NBA : Isiah Thomas: le Boss des Bad Boys

À l’occasion du 54ème anniversaire de Isiah Thomas a.k.a. ZEKE, Parlons Basket vous dresse le portrait d’un joueur qui fait parti des meilleurs meneurs que la NBA ait jamais connu. En effet, Isiah Lord Thomas III, 1,85 m pour 82,6 Kg, est reconnu comme étant une légende du basket-ball. Avec deux bagues aux doigts. Il a mis fin à sa carrière en 1994 à cause d’une blessure au tendon d’Achille et a été intronisé au Hall of Fame en 2000. Dès lors, Thomas a endossé le costume d’entraîneur. Après avoir coaché les Indiana Pacers de 2000 à 2003, il a entraîné les New-York Knicks de 2006 à 2008 avant de mettre un terme à sa carrière d’entraîneur. Loin d’avoir oublié d’où il vient, Isiah Thomas reste actif au sein de sa communauté d’origine en combattant la criminalité, la drogue, la pauvreté et en cherchant à favoriser l’éducation dans les quartiers démunis à travers ses actions caritatives. Il a d’ailleurs reçu à ce titre, en 1987, le J. Walter Kennedy Citizenship Award.

Qui n’a jamais connu les jeux de jambes de l’homme que l’on nomme ZEKE? Si tu es cette personne, sache que tu as manqué quelque chose. Isiah Thomas est un joueur qui a évolué en NBA entre 1981 et 1994. Parfois critiqué, souvent adulé, Isiah inspire un profond respect au regard de son parcours atypique. Issu d’une famille pauvre de la banlieue de Chicago, Isiah Thomas est le benjamin d’une fratrie de neuf enfants. Il a été abandonné par son père à l’âge de trois ans et a grandi au cœur des gangs de Chicago. Dès son adolescence, Isiah doit faire un choix entre la vie de gang et le droit chemin. Pourtant entouré de frères noyés dans les vices de la rue, c’est un de ses frères proxénète qui l’encourage à devenir basketteur professionnel. En fin de compte, si Thomas ne fera jamais parti d’un gang, c’est au sein d’une équipe NBA de Bad Boys qu’il trouve sa place à partir de 1981.

C’est au lycée Saint-Joseph, situé à l’extérieur de Chicago, que Thomas commence à se faire remarquer. Isiah se levait tous les jours de la semaine à 4H30 du matin et devait prendre 4 bus et un train pour s’y rendre. Cette école était réputée pour son excellence dans le basket-ball et Zeke est très vite devenu le joueur clef de cette équipe lycéenne. En 1978, il conduit son équipe jusqu’aux finales du High school Basket-ball Championship de l’Etat de l’Illinois. Un an après, il est médaillé d’or des jeux panaméricains. Zeke décroche ensuite une bourse pour étudier à l’Université d’Indiana et intègre ainsi la NCAA. En 1981, Isiah remporte le titre universitaire avec les Hoosiers de l’Indiana et il est élu à cette occasion meilleur joueur de la NCAA. Tout de suite après, Thomas décide de mettre un terme à ses études et se présente lors de la draft de 1981. Il est sélectionné en deuxième position du premier tour par les Pistons de Detroit.

Début en NBA et la course au titre

Lors de ses cinq premières saisons en NBA, Thomas s’affiche dès le début comme le leader de son équipe en tournant à 20,6 points de moyenne par match. Après avoir atteint les playoffs à deux reprises en 1985 et en 1986, c’est en 1987 que Zeke et les Pistons de Detroit atteignent pour la première fois les finales de conférence face aux Celtics de Boston. La défense de fer des Pistons de Detroit qui était pour le moins belliqueuse à cette époque leur a valu le surnom de Bad Boys. Cette équipe était composée de Joe Dumars, Bill Laimbeer, Dennis Rodman, Rick Mahorn, Mark Aguirre et Isiah Thomas. Au cours d’une série serrée face aux Celtics de Larry Bird, les Pistons s’inclinent de peu dans une série empochée par Boston sur un score de 3-4. Mais les Pistons ont eu droit à leur revanche dès la saison suivante en éliminant les Celtics en six matchs. L’équipe du capitaine Zeke gagne ainsi sa place en finale contre la team mythique des Lakers de Los Angeles composée en outre de Magic Johnson et de Kareem Abdul Jabbar. Lors du sixième match des NBA Finals, les Pistons menaient la série 3 à 2 et étaient sur le point de remporter le titre avec un Thomas surhumain. Malgré une blessure à la cheville, ce dernier parvient à inscrire 25 points lors du seul troisième quart temps mais les Lakers finiront malgré tout par s’imposer de peu dans les dernières secondes du match en profitant d’une faute de Bill Laimbeer pour revenir dans le game et pour empocher la victoire sur un score de 103 à 102. Privé de Thomas lors du match décisif, les Pistons voient le titre passer entre les mains des Lakers. Mais dès la saison suivante, ils réalisent une belle prestation et finissent enfin couronnés par le titre après avoir éliminé les Bulls en playoffs et après avoir pris leur revanche sur les Lakers aux NBA Finals en écartant ces derniers du trône par un sweep (4-O). Les Pistons de l’ère Thomas remportent ainsi leur premier titre. Lors de la saison 1989-1990, les Pistons de Detroit remportent leur deuxième titre et Isiah Thomas est élu à cette occasion MVP des Finals NBA.

The Jordan Rules    

Entre les années 1988 et 1991, les Pistons se voient constamment disputer le leadership de la Conférence Est avec les Chicago Bulls de Michael Jordan. En 1989, les Bad Boys rencontrent les Bulls en finale de conférence et c’est à cette occasion que Isiah Thomas a conçu ”The Jordan Rules” qui a servi de stratégie aux Pistons pour mettre un coup de frein au jeu de His Airness. Il s’agit d’une défense très physique utilisée par les Pistons contre Michael Jordan. Lors de cette série, les Pistons ont ainsi pris le dessus sur les Chicago Bulls pendant trois années consécutives en utilisant régulièrement cette stratégie redoutable. Toutefois, lors de la saison 1990-1991, Michael Jordan parviendra à contrer la défense sur-mesure des Pistons en jouant plus collectif. Les Pistons de Isiah Thomas vont se voir ainsi éliminer par un sweep (4-0). Lors du dernier match de cette série, quelques secondes avant la fin du quatrième quart temps, Thomas et ses coéquipiers quitteront le parquet en refusant de serrer la main aux joueurs des Bulls. Les Bad Boys de l’époque portaient bien leur nom et Isiah Thomas se devait de défendre cette image bien qu’il fera part, des années plus tard, de son regret vis à vis du comportement que lui et son équipe ont pu avoir ce jour là.

Dream Team

Malgré le background incontestable de Isiah Thomas, son nom ne figurera pas sur la liste des joueurs sélectionnés pour la Dream Team de 1992. Cette non sélection est le fruit d’une conspiration menée par un certains nombre de joueurs s’opposant à la présence de Thomas pour les Jeux Olympiques de Barcelone. Ainsi, des personnalités comme Michael Jordan, Scottie Pippen ou encore Magic Johnson ont mis une condition à leur présence dans cette Dream Team: Isiah ne doit pas être présent. Magic Johnson aurait déclaré: ” Isiah a brulé lui-même ses chances d’aller aux Jeux Olympiques… Quand vous vous êtes mis à dos la moitié de la NBA, vous devez le savoir quand même ”. Au cours de la saison 1991-1992, Isiah Thomas est victime d’un coup de coude de la part de Karl Malone lors d’une pénétration dans la raquette. Cet incident lui vaudra 40 points de suture autour de l’oeil. Karl Malone sera alors suspendu un match sans salaire et condamné à une amende de 10 0000 dollars. L’entraîneur des Pistons aurait expliqué le geste de Malone par le fait que plus tôt dans la saison, Isiah Thomas aurait pulvérisé John Stockton lors d’une rencontre entre les Pistons et le Jazz de l’Utah en inscrivant 44 points sur la tête de ce dernier qui a été sélectionné dans l’équipe de rêve à sa place. Cette histoire a fait souvent l’objet d’un débat au sein de l’univers de la NBA notamment lors d’un des épisodes de la célèbre émission sportive First Take de la chaîne ESPN. Stephen Adam Smith y voit une forme d’injustice dans cette affaire tandis que son confrère Skip Bayless a déclaré qu’il se serait soumis sans aucune hésitation aux conditions émises par Michael Jordan.

Quoi qu’il en soit, si Isiah Thomas a été l’objet d’une conspiration visant à l’écarter de la Dream Team de 1992, Zeke n’a pas de quoi ruminer cette histoire étant donné du fait qu’il a eu une carrière sportive assez bien garnie :

Palmarès :

– Champion NCAA en 1981

– Meilleur joueur du tournoi NCAA en 1981

– Médaillé d’or aux jeux panaméricains en 1979

– 1 fois NBA All-Rookie First Team en 1982

– 2 fois MVP du All-Star Game (83-84, 85-86)

– 1 fois Meilleur passeur NBA en 1985

– 3 fois All NBA Offensive First Team (83-84, 84-85, 85-86)

– 2 fois All NBA Offensive Second Team (82-83, 86-87)

– 2 fois Champion NBA (1989-1990)

– 1 fois MVP des finals (1990)

– 12 fois sélectionné au All-Star entre 1982 et 1993

– Sélectionné parmi les meilleurs joueurs du cinquantenaire de la NBA en 1996

– Intronisé au Hall of Fame en 2000

– Son maillot a été retiré par les Pistons de Detroit

Statistiques de carrière:

– 979 matchs joués

– 18 822 points marqués dont 2261 points marqués en playoff et 185 en All-Star

– 19,2 points de moyenne par match

– 20,4 points de moyenne par match lors des playoffs

– 16,8 points de moyenne au cours de ses nombreuses participations au All-Star Game

– 9,3 passes décisives par match

– 3,6 rebonds par match

– 1861 interceptions

– 45,2% de réussite à 2 points et 75,9% de réussite aux lancers francs.