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Arrivé à Portland cet été pour 16 millions sur 2 ans (la deuxième année est une option d’équipe) Portland a su répondre à son besoin à l’intérieur sans pour autant se mettre en danger financièrement. Festus Ezeli entamera donc sa quatrième saison en NBA sous le maillot rouge et noir des Blazers.
Il était l’une des principales attractions à l’intérieur cet été mais beaucoup d’équipes ne se sont pas vraiment engagées à cause des problèmes de santé qu’il a connu au genou.
Autre facteur qui a joué un rôle lors de sa signature, son envie de rejoindre les Blazers. Alors qu’il venait à Portland pour négocier un contrat potentiel, il lance une première déclaration d’amour aux Blazers dès son atterrissage à l’aéroport.
« Pour être honnête avec vous (journalistes) j’ai seulement pris un billet aller. Je ne compte pas repartir d’ici sans contrat, peu importe le moyen on trouvera une solution pour que je joue à Portland l’année prochaine. Il y a vraiment quelque de très bon qui se prépare ici, l’équipe est jeune et a beaucoup de talent. Pour en connaître quelques uns en plus de ça c’est des bons gars. L’équipe est dure et j’aime sa façon de jouer. »
Ces déclarations ont fait le bonheur de Neil Olshey qui ne comptait pas non plus le laisser repartir. Festus Ezeli correspondait au joueur que recherchait les Blazers.
Avec 16,7 minutes jouées en moyenne la saison dernière Ezeli présente des statistiques plus que correctes avec 5,6 rebonds dont 2 rebonds offensifs, 0,7 passe décisive, 1,1 contre et 7 points à 54,8% au shoot. Il shoote aussi à 53% depuis la ligne des lancers-francs.
Offensivement il connaît ses limites et ne s’écarte pas du panier pour prendre ses tirs, là où il est le plus menaçant c’est sous le cercle avec une réussite de 66,5% (135/203). Ces capacités là ont été ce qui a manqué aux Blazers pour franchir un cap cette saison. Beaucoup de joueurs de l’effectif sont capables de s’écarter mais très peu ont une bonne adresse près du panier. Ce premier atout aura donc un impact important sur le jeu des Blazers les soirs où les accès extérieurs et/ou la réussite seront en berne.
Sa deuxième qualité est le jeu en pick & roll. Doté d’un bon Q.I offensif, il sera une plus-value importante dans un tel système. Ses qualités de placement et de rim-runner lui offrent facilement un accès au cercle et des points faciles.
Défensivement, il fait chuter le pourcentage de son adversaire direct à tous les endroits du terrain. Hors de la raquette, ses adversaires directs présentent une moyenne au shoot de 33,9% ce qui est plus faible que la moyenne de la ligue. Mais là ou c’est le plus impressionnant c’est à l’intérieur de la raquette. Il limite son adversaire à 55,7% alors que le pourcentage moyen au shoot dans la raquette est de 60,5%. Il est donc un excellent défenseur et ceci est aussi ce qu’il a manque aux Blazers cette année car la défense intérieure était trop souvent permissive.
Avec un temps de jeu supérieur, il pourrait donc être un renfort de poids dans ce secteur d’autant que sa capacité à défendre près du panier mais aussi défendre plus à l’extérieur ce qui est très recherché et important pour un pivot dans la NBA actuelle.
L’inquiétude concernant Festus Ezeli vient de ses genoux. En deux ans, il a joué 92 matchs et a été opéré en Février des genoux. Il est revenu à court de forme lors des playoffs et c’était visible lors de ses rentrées sur le terrain. Sur ce point aussi les Blazers ont préféré prendre les devants. Avant le début du training camp, Festus Ezeli a reçu une greffe de cellules souches afin de sécuriser au maximum son genou pour la saison. L’objectif est à la fois qu’il ait moins de douleurs mais aussi une meilleure récupération et solidité.
Si une chose est bien sûre, c’est que même si les deux années tournaient mal pour la franchise, le pari valait clairement le coup d’être pris.
