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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Vainqueurs des Clippers après une série à rebondissements, les Nuggets voient désormais se dresser sur leur chemin le Thunder. À peine la qualification acquise, Nikola Jokic s’est dès lors exprimé sur la menace incarnée par Shai Gilgeous-Alexander & Co.
Pendant de longues semaines, ils ont semé la discorde au sein de la communauté NBA avec un duel à couteaux tirés. Nikola Jokic et Shai Gilgeous-Alexander ont bataillé jusqu’au bout et ne peuvent a priori nourrir aucun regret dans la course au trophée de MVP. En attendant de savoir lequel d’entre eux héritera de la récompense tant convoitée, ils vont pouvoir régler leurs comptes de manière plus frontale dès lundi.
En effet, tandis que le Thunder avait déjà composté son ticket pour les demi-finales de conférence Ouest il y a quelques jours, les Nuggets les ont imités ce samedi. Vainqueurs de leur Game 7 face aux Clippers, ces derniers auront donc fort à faire au tour suivant, puisqu’ils affronteront tout simplement la meilleure équipe de la ligue durant la saison régulière. L’heure est donc déjà à la préparation dans les rangs de Denver.
Nikola Jokic intimidé par la force de frappe du Thunder
Avant l’entame de cette séduisante série entre Thunder et Nuggets, plusieurs données ont de quoi faire saliver. Ancienne star d’Oklahoma City, Russell Westbrook aura par exemple à cœur de briller et l’a clairement fait savoir ces dernières heures. Nikola Jokic, lui, aura pour mission de dominer Shai dans leur confrontation. Il sait toutefois que le plus dur sera de prendre le dessus sur OKC, dont il a vanté les mérites au micro de TNT :
Nikola Jokic : Il est clair que c’est une équipe vraiment flippante, et des deux côtés du terrain. Leur jeu se base énormément sur la vitesse. Ils cherchent vraiment à vous attaquer dans le dos de la défense et à jouer en transition. Tout ce qu’ils font est sans retenue et effectué à pleine vitesse. Cela dit, j’espère qu’on arrivera à leur tenir tête et même à faire encore mieux.
Certes outsiders dans cette série, le Joker et ses coéquipiers peuvent néanmoins se rassurer quelque peu en jetant un coup d’œil à leur bilan contre le Thunder cette saison. Battus lors de l’Opening Night, ils se sont par la suite imposés à deux reprises face aux hommes de Mark Daigneault. L’une de ces victoires a d’ailleurs été obtenue sur le parquet du Paycom Center, ce qui se veut assez encourageant en vue du Game 1.
S’il souhaite reproduire pareil exploit, le pivot serbe devra sans doute évoluer à son meilleur niveau. Après tout, il lui avait fallu compiler 35 points, 18 rebonds et 8 passes décisives pour acquérir ce fameux succès dans l’Oklahoma en mars dernier (140-127). Problème : il ne dispose que de 48 heures pour retrouver la pleine possession de ses moyens physiques avant le match 1, ce qui peut être perçu comme un léger handicap.
