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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Élevé très tôt au rang de prodige du tennis, Richard Gasquet a justifié cette étiquette en remportant sa première victoire chez les pros à seulement 15 ans. Sa victime, Franco Squillari, est depuis revenue avec franchise sur cette explosion précoce du Français.
Mieux valait ne pas se laisser berner par ses traits juvéniles. Dès 2002, même s’il n’avait pas encore fêté ses 16 ans, Richard Gasquet représentait une menace à ne surtout pas négliger sur le circuit ATP. Franco Squillari l’a appris à ses dépens. Opposé à lui lors du premier tour du tournoi de Monte Carlo, l’Argentin assure pourtant ne pas avoir pris ce match à la légère dans les colonnes de 20 Minutes :
Franco Squillari : Au-delà du fait que j’étais l’un des 20 meilleurs joueurs du monde et qu’il avait 15 ans, c’était quand même un adversaire à surveiller. Mais tu te dis qu’à un moment donné, la perspective de gagner un premier tour à Monte-Carlo sur le court central avec le stade plein finirait par peser et mettre de la pression chez quelqu’un d’aussi jeune, surtout lorsqu’il joue contre quelqu’un de plus expérimenté.
Quand l’ado Gasquet dominait le baroudeur Squillari
Sérieux dans sa préparation mentale en vue de ce duel inédit, Squillari admet néanmoins ne pas avoir assez bien étudié le jeu de Gasquet avant de l’affronter :
Franco Squillari : J’ai essayé de le forcer sur le revers parce que je ne le connaissais pas très bien. Je n’ai pas forcé sur son coup droit. Mon point fort était précisément de mettre beaucoup de pression sur son revers, mais il n’en ratait pas un seul.
Aussi insouciant qu’héroïque, le prodige français a finalement remporté ce jour-là sa première victoire sur le circuit professionnel (7-6, 3-6, 7-5). Son adversaire, lui, n’a pas eu besoin d’en voir plus pour lui prédire un avenir digne… de Rafael Nadal :
Franco Squillari : J’avais joué contre Nadal à Sopot et c’est là qu’il a remporté son premier titre. Pour Richard, c’était un peu différent.
Au tour suivant à Monte-Carlo, il affrontait Marat Safin. On ne fait pas de futurologie, mais on sait que l’on a en face de soi un joueur qui aura un niveau très élevé, ça ne fait que peu de doutes.
Promis au très haut niveau, Richard s’est toutefois incliné contre Safin le surlendemain. Squillari, lui, a mis dû temps à digérer ce revers, qu’il évoque désormais avec fierté :
Franco Squillari : À l’époque, je n’ai pas aimé perdre contre Richard parce que j’avais un très bon classement et que j’étais favori. (…) Mais la réalité c’est qu’à 50 ans, c’est devenu un bon souvenir. Avoir joué contre Gasquet a fini par être une grande expérience, parce qu’aujourd’hui je peux dire que j’ai joué contre presque tous les grands de l’histoire du tennis, et je pense que Gasquet en fait partie pour toujours.
