Discret sur lui, l’avis très honnête de Thierry Henry sur Eric Cantona : « Je ne dis pas que… »

Par Elsa Girard-Basset | Journaliste web

Malgré une carrière phénoménale, Thierry Henry n’est jamais du genre à se livrer facilement. Mais parfois, une question bien posée ou un souvenir marquant suffit à le faire sortir de sa réserve. Dans cet article, on revient ainsi sur les propos de la légende des Bleus au sujet d’une autre icône du football français : Éric Cantona.

Parmi toutes les figures qui ont façonné l’imaginaire des jeunes footballeurs français des années 1990, une en particulier a imposé une silhouette inoubliable. Le col relevé, le regard fier, une démarche d’acteur plus que d’athlète. À une époque où les matchs de Premier League étaient à peine diffusés en France, il suffisait d’un nom pour allumer les premières passions outre-Manche : Eric Cantona. C’est dans ce contexte que Thierry Henry, alors adolescent, découvrait les exploits de celui qu’on surnommait déjà « The King ».

Thierry Henry & Eric Cantona : entre admiration et héritage

L’interview remonte à 2021. Invité à évoquer ses inspirations dans les colonnes de Sky Sports, Thierry Henry avait couvert « Canto » de louanges, militant pour son intronisation au Hall of Fame de la Premier League. Pas tant sur le plan technique – Henry a toujours eu ses propres modèles – mais davantage dans l’imaginaire, l’aura et ce que représentait Cantona dans un club comme Manchester United.

« Il était très français, n’est-ce pas ? Le col, ses buts, son attitude, la façon dont il marquait des buts – c’était comme « ouais je les ai marqués, et alors ? » Pour nous en France, c’était le début de tout. Je ne dis pas que nous ne connaissions pas grand-chose à la Premier League, mais ce n’était pas bien télévisé. Quand il est allé là-bas, nous avons commencé à penser « wow, quelle ligue ». Les fans, l’atmosphère, Cantona. Un Français qui va jouer pour Manchester United et dont le surnom est The King, alors que vous connaissez l’histoire du club ? Je me suis dit, « wow, je veux un peu de ça. » »

Le témoignage de Thierry Henry révèle en creux l’importance qu’ont pu avoir certains pionniers pour toute une génération de futurs champions. Cantona n’était pas seulement un attaquant efficace, il était un symbole, une porte d’entrée vers une autre culture du football. Son charisme, parfois clivant, a transcendé les simples frontières du sport. Pour Henry, encore loin de Monaco et de la Coupe du Monde 1998, Cantona incarnait cette audace que peu de Français osaient afficher à l’étranger à l’époque.

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Et si Henry est resté fidèle à son propre style, bien plus fluide et moins théâtral que celui de son aîné, il ne cache pas que l’empreinte laissée par Cantona a compté dans ses choix. S’installer à Arsenal, dominer la Premier League, s’imposer dans un championnat longtemps regardé de loin par les Français… Tout cela s’inscrit dans une continuité certaine.

L’hommage de Thierry Henry ne vient donc pas d’un simple collègue ou d’un spectateur de passage. Il émane d’un autre roi, passé par Londres au lieu de Manchester, mais qui partage avec Cantona ce goût du défi, du style, et de l’influence au-delà du terrain. Un pont entre deux générations qui ont su faire aimer la France au cœur de l’Angleterre.