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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Les Clippers frappent un grand coup avec Chris Paul, mais James Harden reste le patron. C’est en tout cas le message envoyé en interne comme en externe, au lendemain d’un recrutement symbolique et chargé d’histoire pour la franchise californienne.
Selon ESPN, l’accord avec Chris Paul n’aurait été conclu qu’après validation du principal concerné : James Harden. Ce dernier aurait donné son feu vert, comme l’a rapporté Brian Windhorst dans son podcast. Une manière de confirmer que l’arrivée du vétéran de 40 ans n’a rien d’une menace, mais s’inscrit plutôt dans une logique de renfort pour un groupe ambitieux.
Le communiqué de presse officiel a d’ailleurs été limpide. Lawrence Frank, le président des opérations basket, y a qualifié Paul de « meneur de réserve », soulignant ainsi que Harden resterait le titulaire incontesté à la mène. Les rôles sont donc clairement définis, dans un effectif qui se veut soudé et tourné vers le même objectif.
Une hiérarchie claire malgré l’arrivée de Paul
« J’ai entendu dire que Harden était d’accord avec cette signature », a glissé Brian Windhorst, tout en rappelant que le MVP 2018 avait aussi joué un rôle actif dans d’autres dossiers, comme celui de Bradley Beal. Harden aurait directement contacté le joueur, ainsi que son agent, pour vendre l’idée de le rejoindre à L.A.
Chris Paul, de son côté, a indiqué qu’il souhaitait terminer sa carrière près de sa famille à Los Angeles. Il n’en fallait pas plus pour convaincre le vétéran de revenir dans une franchise où il a marqué l’histoire entre 2011 et 2017. Avec Harden, il avait également vécu une grande aventure à Houston, atteignant la finale de conférence en 2018.
Si leurs meilleures années sont derrière eux, les deux anciens coéquipiers ont su faire évoluer leur jeu. Harden reste l’un des meilleurs passeurs de la ligue, avec 8,7 passes de moyenne cette saison et une sélection All-Star méritée. Il forme désormais un duo central avec Kawhi Leonard, pendant que Paul viendra soulager la mène en sortie de banc.
Avec les ajouts de Brook Lopez, John Collins, Bradley Beal et désormais Chris Paul, les Clippers s’imposent comme l’un des effectifs les plus expérimentés de la NBA. L’inconnue reste évidemment physique, dans une équipe où les blessures ont souvent ralenti les ambitions. Mais en cas de saison épargnée, les Californiens auront sans doute leur mot à dire à l’Ouest. Et cette fois, ce pourrait bien être la dernière chance pour plusieurs de ces vétérans de viser le sommet.
