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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
L’histoire récente de la NBA a été marquée par une ouverture internationale sans précédent. Aujourd’hui, certaines des plus grandes stars de la ligue viennent de l’étranger, mais cette tendance ne doit rien au hasard. Elle trouve ses racines dans le travail d’une franchise et d’un entraîneur qui ont révolutionné la manière d’aborder le jeu.
Les San Antonio Spurs, sous la direction de Gregg Popovich, ont très tôt misé sur des profils venus d’ailleurs. L’arrivée de Tony Parker, Manu Ginóbili ou encore Boris Diaw a transformé l’organisation en modèle pour toute la ligue. Bien avant que Nikola Jokic ou Luka Doncic ne s’imposent, la franchise texane avait ouvert la voie, prouvant que le basket était réellement un langage universel.
Cette approche s’accompagnait d’une philosophie bien particulière, héritée de la personnalité de Popovich. Davis Bertans, qui a porté le maillot noir et argent entre 2016 et 2019, en a récemment donné un aperçu. « Il ne faisait aucune différence. Si tu te trompais sur le terrain et que c’était visible en vidéo, peu importait ton nom. Que tu sois Duncan ou Bertans, il te le faisait remarquer de la même façon. C’est ce qui poussait les joueurs à le respecter autant », a expliqué l’ailier letton dans un podcast.
Un héritage venu d’ailleurs
Cette rigueur n’était pas le fruit du hasard. Jeune entraîneur, Popovich avait pris une année sabbatique pour se rapprocher de Dean Smith, figure mythique de l’université de North Carolina. Celui-ci martelait qu’« il est incroyable de voir ce qu’on peut accomplir quand personne ne se soucie de savoir qui reçoit le mérite ». Une maxime que Pop a appliquée tout au long de sa carrière, incitant ses joueurs à toujours mettre le collectif au-dessus des individualités.
Bertans a également raconté comment Popovich testait la préparation mentale de son effectif. L’ancien Spur se souvenait d’un soir particulier face à Oklahoma City : après deux semaines sans entrer en jeu, il avait été lancé sans prévenir contre Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden. « Je suis entré, j’ai mis trois tirs à trois points de suite, et ça m’a lancé. C’était son genre d’épreuve, pour vérifier si tu étais prêt », a-t-il expliqué.
Aujourd’hui, Bertans poursuit sa carrière loin de la NBA, du côté de Dubaï, tout en défendant les couleurs de la Lettonie lors des compétitions internationales. Mais ses souvenirs des Spurs, eux, restent intacts. Au-delà des victoires et des défaites, il garde l’image d’un entraîneur qui traitait chaque joueur avec la même exigence, peu importe son statut ou son parcours.
Et c’est peut-être là que réside l’essence du succès de Popovich et de ses Spurs : avoir su allier une vision globale du jeu à une discipline implacable. En faisant fi des égos et des réputations, il a bâti une organisation dont l’impact dépasse largement ses cinq titres de champion et qui continue encore aujourd’hui d’inspirer la nouvelle génération de joueurs.
