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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
L’été a été marqué par plusieurs mouvements marquants en NBA, mais peu auraient pu anticiper un échange impliquant autant de franchises et qui se conclurait avec Kevin Durant sous les couleurs de Houston. Un tournant majeur pour une équipe déjà compétitive, et qui confirme ses ambitions immédiates dans la hiérarchie de la ligue. Derrière cette opération, le travail patient de Rafael Stone a été décisif.
Le manager général des Rockets a expliqué les coulisses de ce transfert hors normes, qui s’est étalé sur plus d’une année de discussions. Selon lui, il n’était pas question de se précipiter mais bien de trouver l’équilibre parfait entre coût et bénéfice. « Nous avons compris ce que Phoenix voulait obtenir pour Kevin, et cela n’avait aucun sens pour notre équipe… à partir d’il y a un an déjà. Il y a donc eu toutes ces conversations, et ce fut un processus très, très long », a confié Stone dans une émission locale.
Le prix à payer a finalement été lourd : Jalen Green et Dillon Brooks, deux pièces essentielles du succès récent de Houston, ont été envoyés à Phoenix. Rafael Stone n’a pas caché sa difficulté à se séparer d’eux. « Dillon et Jalen étaient juste incroyables. En tant que personnes et coéquipiers, ils étaient formidables. Nous étions la deuxième tête de série l’an dernier, avec une équipe très, très jeune. Et je pense que nous avons vraiment tenu tête à Golden State », a-t-il souligné.
Un pari à court terme pour viser très haut
Le choix de miser sur Durant illustre une volonté claire : transformer une équipe prometteuse en véritable prétendante dès cette saison. Avec Alperen Sengun, Jabari Smith Jr. et Fred VanVleet, la base était déjà solide, mais l’arrivée de l’ancien MVP et double champion NBA donne une autre dimension. En plus, Clint Capela, également intégré dans l’échange, apporte sa présence intérieure et ses qualités défensives, renforçant une rotation qui manquait parfois de stabilité dans la raquette.
La saison passée, Houston avait terminé avec un impressionnant bilan de 52 victoires pour 30 défaites, une progression qui témoignait déjà d’un bond en avant inattendu. L’ajout de Durant, auteur de 26,6 points de moyenne l’an dernier, vient confirmer cette trajectoire ascendante. Pour une franchise en avance sur son calendrier de reconstruction, il s’agit d’un signal fort envoyé à toute la NBA.
Rafael Stone, lui, a tenu à insister sur l’équilibre entre excitation et pragmatisme. « Évidemment, nous avons fait le transfert. Nous en sommes vraiment heureux. J’ai commencé à bien connaître Kevin, et je suis vraiment heureux de lui en tant que personne », a-t-il expliqué. Le dirigeant a rappelé que l’opération ne se résumait pas à l’enthousiasme immédiat, mais visait avant tout à placer les Rockets dans une dynamique durable.
À l’aube de la nouvelle saison, Houston s’avance donc comme l’une des grandes intrigues de la conférence Ouest. Si la greffe Durant prend rapidement, les Rockets pourraient non seulement confirmer leur statut d’outsider, mais aussi prétendre sérieusement au titre. Ce pari audacieux est peut-être le coup d’accélérateur qu’attendait la franchise pour s’inviter à la table des très grands.
