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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Les Clippers de Los Angeles pourraient bientôt se retrouver au centre d’un scandale majeur. Une enquête récente a révélé des éléments troublants concernant le contrat de Kawhi Leonard et ses liens avec une société financée par Steve Ballmer, propriétaire de la franchise. Si ces accusations venaient à être confirmées, elles constitueraient une violation grave du plafond salarial imposé par la NBA.
Tout est parti du podcast Pablo Torre Finds Out, déjà connu pour avoir mis en lumière la collusion entre propriétaires NFL afin de limiter les contrats garantis. Cette fois, l’investigation cible directement Leonard, accusé d’avoir signé un contrat de 28 millions de dollars avec Aspiration, une entreprise financée par Ballmer et spécialisée dans la compensation carbone. Le problème ? Aucun élément ne prouve que l’ailier ait réellement travaillé pour cette société.
Plusieurs anciens employés affirment que Leonard était payé uniquement pour contourner les règles de la NBA. « J’ai vu le document signé par Kawhi, il était bien sur la liste des salariés, mais sans aucune contrepartie réelle », a expliqué l’un des témoins interrogés par Torre. En d’autres termes, l’ancien double MVP des Finales aurait bénéficié d’un contrat fantôme, une accusation qui pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour son équipe.
Une menace de sanctions sans précédent
Si les faits se confirment, la NBA pourrait s’inspirer d’un précédent historique : l’affaire Joe Smith en 1999, qui avait valu aux Timberwolves une amende de 3,5 millions de dollars et surtout la perte de cinq choix de premier tour. « Adam Silver pourrait être contraint de frapper aussi fort que David Stern l’avait fait à l’époque », analyse Torre, rappelant que l’intégrité de la ligue est en jeu.
Un tel scénario serait catastrophique pour les Clippers, déjà privés de plusieurs de leurs choix de draft à venir. Si la NBA décidait de leur retirer cinq tours supplémentaires, la franchise ne disposerait plus de premier choix avant 2033. Dans un effectif vieillissant autour de Kawhi Leonard, James Harden, Bradley Beal et Chris Paul, cette sanction couperait presque toute perspective de renouvellement à long terme.
Cette réputation pourrait peser lourdement dans la perception publique, au-delà même des conséquences sportives. Il faudra encore confirmer cette histoire, mais maintenant qu’elle est mise en lumière, nul doute qu’Adam Silver devrait se pencher dessus.
Reste à savoir si la NBA choisira d’agir rapidement et de rendre un verdict exemplaire. Steve Ballmer, l’un des propriétaires les plus riches et les plus ambitieux de la ligue, pourrait absorber une sanction financière. Mais si la ligue choisissait de frapper sportivement, l’impact sur la compétitivité des Clippers serait tel qu’il pourrait redessiner l’équilibre de la Conférence Ouest pour la prochaine décennie.
