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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Il y a des histoires qui reviennent toujours lorsqu’on évoque l’ère des Lakers du début des années 2000. Certaines concernent les exploits de Kobe Bryant, d’autres les dominations intérieures de Shaquille O’Neal. Mais derrière les trophées et les célébrations, il y a aussi des zones d’ombre, des décisions contestées et des opportunités manquées qui continuent d’alimenter les débats plus de vingt ans après.
Shaquille O’Neal, légende parmi les légendes, a souvent expliqué qu’il avait tout donné pour l’organisation durant ses 19 saisons en NBA. Pourtant, les blessures ont marqué sa carrière et l’ont contraint à manquer près de 200 rencontres. Problèmes aux orteils, chevilles fragiles, pouce cassé ou muscles déchirés : rien ne lui a été épargné. Malgré tout, une décision médicale prise trop tard aurait changé durablement le destin de la dynastie jaune et violette.
C’est un ancien coéquipier qui a relancé le sujet récemment. Invité sur le podcast de Byron Scott, Brian Shaw est revenu sur la saison 2002-2003, celle qui aurait pu marquer le quatrième titre consécutif des Lakers. « À la fin, on avait gagné trois titres d’affilée, et on essayait d’aller chercher le quatrième. Cette année-là, Shaq était focalisé sur ses histoires de contrat. Il n’a pas fait son opération à l’orteil tout de suite. Du coup, il a manqué peut-être les 30 premiers matchs », a expliqué Shaw, aujourd’hui âgé de 58 ans.
Une opération tardive qui a changé le destin des Lakers
Privée de son pivot dominant en début de saison, la franchise californienne a démarré de manière catastrophique. Sans lui, le bilan affichait 3 victoires pour 9 défaites, et même après son retour, la dynamique n’a pas pris, avec une série à 11-19. Le retard accumulé était trop lourd, et malgré une remontée après le All-Star Break, l’équipe a buté contre les Spurs en playoffs, futurs champions. Pour Shaw, cette opération trop tardive a directement coûté le fameux « four-peat ».
Le vétéran a également expliqué que les conséquences ne se sont pas arrêtées là. Selon lui, les choix de Kobe Bryant et Shaquille O’Neal ont modifié l’avenir de plusieurs joueurs du vestiaire. « On a perdu contre San Antonio, puis après la saison, Shaq et Kobe ont dit qu’il fallait rajeunir et devenir plus athlétiques. Résultat, Robert Horry et moi, on nous a écartés. Moi j’ai pris ma retraite à ce moment-là », raconte Shaw avec une pointe d’amertume.
Le meneur, alors âgé de 36 ans, regrette aussi que les promesses n’aient pas été tenues. Les co-capitaines de l’époque avaient insisté sur la nécessité de renouveler le groupe pour maintenir la dynastie, mais les ajustements effectués n’ont pas permis de retrouver le chemin du titre. La page s’est donc tournée prématurément, laissant les Spurs prendre le relais à l’Ouest.
Shaquille O’Neal, de son côté, a souvent répété que certaines blessures étaient impossibles à anticiper. « Certains accidents, tu peux les prévenir, mais pas les accidents imprévisibles. J’ai manqué 200 matchs à cause de mes blessures », avait-il déclaré, insistant sur le fait qu’il avait fait le maximum. Mais ce fameux retard dans l’opération de son orteil restera comme un symbole de ce que cette équipe aurait pu encore accomplir.
