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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
L’atmosphère est de plus en plus lourde autour des Los Angeles Clippers. La franchise est au cœur d’une enquête lancée par la NBA concernant de possibles avantages indus accordés à Kawhi Leonard. Si pour l’instant rien n’est encore confirmé, la situation prend une ampleur considérable et pourrait déboucher sur l’un des scandales financiers les plus marquants de ces dernières années en NBA.
D’après les informations relayées par Shams Charania (ESPN), la ligue s’intéresse à des paiements non déclarés qui auraient pu être effectués pour contourner les règles salariales. Une telle affaire, si elle était prouvée, placerait Steve Ballmer et son organisation dans une position extrêmement délicate. L’enquête se veut approfondie et aucun détail ne semble devoir être négligé.
Charania a d’ailleurs précisé la nature des soupçons. « Au cœur du dossier, il s’agit d’examiner s’il existe une preuve solide que des paiements illégaux ont été effectués au nom des Clippers ou de Steve Ballmer envers Kawhi Leonard. Il faut une preuve concrète pour le démontrer », a-t-il expliqué sur SportsCenter, avant d’ajouter qu’« il existe certains points qui peuvent être reliés de manière circonstancielle ».
Une pression grandissante sur Steve Ballmer et les Clippers
La procédure pourrait durer de longs mois, car la NBA souhaite analyser chaque élément avec rigueur. Mais déjà, des voix s’élèvent pour réclamer des sanctions exemplaires si les accusations se confirment. L’agent NFL Hadley Engelhard a été très clair : « S’ils prouvent que c’est vrai, je pense qu’il devrait perdre sa franchise. On parle de 28 millions de dollars, c’est de l’argent réel, et si c’est fait pour contourner les règles, retirer des choix de draft n’est pas une vraie punition. La seule façon de faire passer un message, c’est de montrer que ce genre de pratiques est inacceptable ».
Comme si cela ne suffisait pas, le journaliste Pablo Torre, à l’origine des premières révélations, a mis en lumière un élément supplémentaire encore plus explosif. Selon lui, une société nommée Aspiration aurait offert un contrat secret de 20 millions de dollars à Leonard, s’ajoutant à un autre accord de 28 millions déjà évoqué. « PTFO peut désormais confirmer qu’Aspiration a donné à Kawhi un deal secret de 20M$, comme d’abord rapporté par BostonSportsBSJ. Combiné à l’accord secret de 28M$, cela fait 48M$ », a-t-il publié.
Ces chiffres donnent une tout autre dimension au dossier et posent la question de l’éthique financière en NBA. S’il est confirmé que Leonard a perçu près de 50 millions de dollars en dehors du cadre contractuel prévu par la ligue, les répercussions pourraient être colossales. L’image de la franchise californienne, mais aussi de l’un de ses joueurs majeurs, serait fortement entachée.
Dans ce contexte, Steve Ballmer se retrouve directement exposé. Le propriétaire des Clippers, réputé pour sa puissance financière, pourrait devenir l’exemple à ne pas suivre dans une ligue qui cherche à maintenir une certaine équité. Perdre des choix de draft ou écoper d’une lourde amende ne suffirait sans doute pas à calmer les critiques si les preuves venaient à sortir.
