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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
La ligue a décidé de mandater un prestigieux cabinet d’avocats pour examiner de près une situation sensible impliquant les Los Angeles Clippers et Kawhi Leonard. L’ombre d’une irrégularité financière plane, et les conclusions de cette enquête pourraient avoir des conséquences lourdes.
Selon les informations rapportées par The Athletic, c’est le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz qui a été choisi pour diriger les investigations. Cette firme a déjà été impliquée dans des dossiers brûlants pour la ligue, notamment les affaires Donald Sterling et Robert Sarver. Le simple fait de confier le dossier à une telle structure illustre la gravité des soupçons qui entourent désormais la franchise de Steve Ballmer.
Au cœur de cette enquête, on retrouve un contrat d’endossement signé par Kawhi Leonard en 2019 avec Aspiration, une société spécialisée dans le reboisement aujourd’hui en faillite. La star des Clippers y avait conclu un accord évalué à 28 millions de dollars, tandis que Ballmer détenait à l’époque une participation minoritaire dans l’entreprise. Cette connexion soulève la question d’un possible contournement du salary cap.
Un dossier qui attire toute l’attention de la NBA
Mike Bass, porte-parole de la NBA, a confirmé que la ligue allait examiner les documents révélés par le journaliste Pablo Torre, qui a mis en lumière les liens financiers entre Leonard et Aspiration. L’ancien MVP des Finales devrait être entendu dans le cadre de la procédure. De son côté, Steve Ballmer a fermement nié toute irrégularité : « Nous ne pouvons pas payer un joueur au-delà de son contrat standard, et nous ne pouvons pas demander à quelqu’un d’autre de le faire. Nous ne pouvons pas, et nous ne l’avons pas fait — certainement pas dans ce cas », a déclaré le propriétaire des Clippers à ESPN.
La franchise californienne assure de son côté qu’elle coopérera pleinement avec la ligue et qu’elle se réjouit même de l’opportunité d’apporter des éclaircissements. Ballmer a ajouté que Leonard et ses représentants avaient toujours respecté les règles de la NBA. Mais les observateurs restent prudents : si une infraction est avérée, les sanctions pourraient être extrêmement sévères, allant d’amendes massives à une suspension d’exécutifs, voire l’annulation pure et simple du contrat de Leonard.
Le précédent le plus marquant en matière de contournement du salary cap remonte à 2000, lorsque les Minnesota Timberwolves avaient été lourdement sanctionnés pour un accord illégal autour du joueur Joe Smith. Pour certains analystes, la NBA veut aujourd’hui éviter à tout prix que de telles pratiques ne se reproduisent. « C’est exactement le genre de situation qu’Adam Silver doit éradiquer de la ligue dès maintenant », a estimé le journaliste Sam Amick lors d’une intervention sur Sactown Sports 1140.
La décision finale pourrait donc dépasser le cadre des Clippers et redéfinir la manière dont la ligue surveille et sanctionne les arrangements financiers liés aux joueurs. Alors que l’enquête débute, tous les regards sont désormais tournés vers Kawhi Leonard et l’organisation californienne, dont l’avenir pourrait être impacté par un simple contrat d’endossement.
