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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Un scénario inédit secoue la NBA en cette fin d’intersaison. Kawhi Leonard, pourtant habitué à faire parler de lui uniquement par ses performances sur le terrain, pourrait voir son contrat astronomique remis en question. À hauteur de 150 millions de dollars, cet accord serait en danger à la suite d’une enquête majeure.
Selon plusieurs rapports, la ligue s’intéresse de près à un possible contournement du salary cap impliquant les Los Angeles Clippers et leur propriétaire Steve Ballmer. Ce dernier aurait, via la société Aspiration — une fintech dans laquelle il a investi —, indirectement fait parvenir des fonds supplémentaires à Leonard. Si ces accusations se confirmaient, elles représenteraient une infraction grave aux règles financières de la NBA.
L’affaire a pris une nouvelle tournure avec les propos relayés par Dave McMenamin sur ESPN. Celui-ci rapporte qu’un membre des Clippers aurait confié : « Nous considérons le tampering régulier comme une contravention ; le contournement du salary cap est une ligne rouge. C’est un meurtre, c’est ce qu’on m’a dit ». Cette comparaison illustre à quel point les conséquences pourraient être lourdes pour Leonard, Ballmer et toute la franchise.
Un dossier explosif qui inquiète la NBA
Pour l’instant, la franchise californienne collabore pleinement avec les autorités, y compris le Département de la Justice, afin de clarifier la situation. McMenamin a précisé : « Il existe une conviction au sein des Clippers qu’ils accueillent favorablement l’enquête. Ils sont contents que des professionnels puissent examiner les documents ». Une transparence qui pourrait peser dans la balance, mais qui n’exclut pas de lourdes sanctions.
Les sanctions envisagées sont variées : amendes colossales, perte de choix de draft, suspension de dirigeants, voire restrictions pour les joueurs dans leurs futurs contrats. Ballmer lui-même pourrait être contraint de se mettre en retrait si son implication se confirmait. McMenamin a d’ailleurs souligné l’état d’esprit du propriétaire : « Ballmer nous a dit qu’il était blessé et en colère ; peut-être un peu embarrassé aussi. Il a apporté ce deal sur la table et peut-être qu’il ne l’a pas assez vérifié ».
Au-delà des sanctions possibles pour l’organisation, un autre scénario encore plus radical se profile : l’annulation pure et simple du contrat de Kawhi Leonard. D’après Sam Amick de The Athletic, cette éventualité est prise très au sérieux en interne. Dans ce cas, l’ancien double MVP des Finales pourrait se retrouver libre et signer pour une autre équipe, comme les Knicks, les Rockets, le Thunder ou encore Boston, mais sur un contrat bien inférieur, aux alentours de 8 millions de dollars annuels.
Alors que l’enquête suit son cours, une certitude demeure : cette affaire est devenue la principale intrigue de l’été NBA. Ses répercussions potentielles dépassent de loin Los Angeles et pourraient redessiner les contours de la ligue dans les mois à venir. Kawhi Leonard, malgré lui, se retrouve au cœur d’un scandale qui pourrait marquer durablement l’histoire de la NBA.
