NBA – Une franchise surcôtée à l’Ouest ? « Pas au niveau des Warriors »

Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport

Les champions en titre sont prévenus : conserver une couronne est souvent plus difficile que de l’obtenir. L’Oklahoma City Thunder, auréolé de son premier trophée majeur, suscite déjà des débats enflammés. Certains experts voient une domination durable, quand d’autres appellent à la prudence devant la concurrence féroce qui s’annonce à l’Ouest.

Un sondage anonyme réalisé par ESPN auprès de vingt entraîneurs, dirigeants et scouts NBA donne une tendance claire : dix-huit d’entre eux estiment que le Thunder va réussir à défendre son titre cette saison. Cette confiance générale s’est même affirmée avant la blessure de Fred VanVleet, qui a sérieusement affaibli les Rockets.

Mais sur le plateau de Sports Illustrated, Rachel Nichols a nuancé ce tableau idyllique. « Ils pensent que le Thunder est tellement haut, sur un piédestal, que peu importe ce que fait le reste de l’Ouest, peu importe qui est le meilleur joueur, ils vont quand même gagner », a-t-elle expliqué, en comparant cette aura à celle des Warriors de Kevin Durant et Stephen Curry.

Un parallèle flatteur mais risqué pour Oklahoma City

Cette comparaison a ses limites. Nichols a rappelé que Denver et Indiana avaient poussé OKC à un septième match lors des derniers playoffs, preuve que le parcours des jeunes champions n’a pas été un long fleuve tranquille. Elle a aussi souligné que, dans ce même sondage, dix-neuf répondants sur vingt plaçaient Nikola Jokic comme meilleur joueur de la ligue, tandis qu’aucun n’avait cité Shai Gilgeous-Alexander, pourtant MVP en titre.

Chris Mannix, également présent dans l’émission, a apporté un autre éclairage. « Je ne suis pas sûr que le Thunder mérite une telle désignation. Ils ont gagné le droit d’être favoris cette année, mais je ne crois pas qu’ils soient au niveau des Warriors à leur apogée », a-t-il jugé, avant d’ajouter que Denver avait surtout manqué de profondeur lors de sa défaite en demi-finale de conférence.

Les Nuggets, renforcés par Cam Johnson, Bruce Brown, Tim Hardaway Jr. et Jonas Valanciunas, espèrent corriger ce défaut structurel. L’idée est de soulager Jokic, Jamal Murray et Aaron Gordon, pour arriver en meilleure condition physique lors des matchs couperets. Sur le papier, ils apparaissent comme l’adversaire le plus sérieux pour contester la suprématie du Thunder.

À l’Ouest, la donne change aussi avec l’arrivée de Kevin Durant à Houston, même si la grave blessure de VanVleet rebat déjà les cartes. Les Rockets espéraient jouer les trouble-fêtes, mais leur saison s’annonce désormais compromise. Cela ne fait que renforcer l’impression que la lutte pour la finale de conférence devrait tourner autour d’un duel OKC–Denver.