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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
À l’approche de la nouvelle saison, une star des Clippers se retrouve au centre des discussions. Après avoir porté l’équipe presque seul l’an passé, son rôle va connaître un ajustement majeur. Un changement voulu par son entraîneur, qui entend préserver ses forces pour les moments décisifs.
James Harden, 36 ans, sort d’une saison exceptionnelle sur le plan de l’investissement, avec 79 matchs joués et plus de 35 minutes par rencontre. En l’absence prolongée de Kawhi Leonard, il a tenu la baraque en affichant 22,8 points et 8,7 passes de moyenne, tout en attirant l’essentiel des défenses adverses. Mais cette charge ne sera pas répétée cette année, comme l’a expliqué Tyronn Lue lors du media day.
Le coach a d’ailleurs été clair : « Nous ne voulons pas ça. Il a simplement dû en faire trop pour que nous soyons compétitifs ». Harden reste capable d’endosser ce rôle de moteur offensif, mais le staff juge risqué de le surmener avant les séries éliminatoires. Lue a rappelé que lorsque Leonard est revenu en fin de saison dernière, l’équipe avait retrouvé un équilibre offensif et défensif idéal.
Une répartition des rôles repensée
« Il y aura des matchs où il devra le faire, mais je pense que lors des 25 derniers matchs de la saison, quand Kawhi est revenu, nous étions numéro 2 en attaque et numéro 1 en défense », a ajouté le coach. Des propos qui traduisent la volonté de responsabiliser davantage Leonard, tout en allégeant la charge pesant sur Harden.
Harden, de son côté, n’a jamais rechigné à assumer ce rôle écrasant, même lors des séries éliminatoires. « C’est comme ça. Ça fait partie du jeu. Donc, peu importe ce dont l’équipe a besoin — 47, 48 minutes, prolongations, peu importe — je suis prêt à le faire », avait-il déclaré après un match contre Denver la saison passée. Sa mentalité de compétiteur n’est pas remise en question, mais son utilisation sera plus stratégique.
La grande différence cette année réside dans la santé de Kawhi Leonard. Après une longue rééducation, l’ailier semble retrouver toutes ses sensations. Lui-même a reconnu ne plus avoir besoin de vérifier systématiquement avec les médecins ce qu’il peut ou non faire sur le terrain, un signe encourageant pour l’ensemble du groupe.
En parallèle, Los Angeles a enrichi son effectif avec l’arrivée de Chris Paul, Brook Lopez, Bradley Beal et John Collins. Ces renforts doivent permettre d’apporter de nouvelles solutions offensives et de renforcer l’équilibre collectif. Si la santé tient, les Clippers pourraient enfin aligner un effectif complet capable de viser les sommets de la conférence Ouest.
