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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
La rentrée médiatique des Clippers a rapidement basculé dans la controverse. Ce qui devait être une simple séance de questions-réponses s’est transformé en scandale lorsque l’un des cadres de l’organisation a été interrogé sur un sujet sensible dépassant largement le terrain de jeu.
L’affaire tourne autour de Kawhi Leonard et de son contrat publicitaire avec Aspiration, une société de finance écologique aujourd’hui en faillite. Estimé à 28 millions de dollars sur quatre ans, ce partenariat sème désormais le doute, d’autant plus que le propriétaire Steve Ballmer avait lui-même investi 50 millions dans l’entreprise. Les soupçons portent sur la possibilité d’un accord destiné à contourner certaines règles financières de la NBA.
Le climat s’est encore alourdi lorsque Ramona Shelburne (ESPN) a révélé que le service de communication de l’équipe lui avait retiré le micro après ses questions insistantes. « J’ai posé mes questions, j’aurais pu continuer, mais quelqu’un a attrapé le micro en mode : c’est fini pour toi. Puis c’est passé à un reporter interne, qui a demandé s’il avait été en bonne santé cet été. Ensuite, un autre membre des médias de l’équipe a posé une autre question, et ainsi de suite », a expliqué la journaliste, pointant un filtrage évident.
Un sujet que la franchise veut éviter à tout prix
Shelburne a précisé qu’elle n’était pas la seule prête à aborder l’affaire. « On en avait parlé avant la conférence. J’ai dit : on va tous poser des questions sur Aspiration, d’accord ? Parce que c’est sa première déclaration publique. Mais quand on levait la main, on n’était pas appelés ». Ce manque de transparence a alimenté les soupçons autour de Leonard, dont les réponses sur le partenariat sont restées très vagues.
Leonard a notamment assuré qu’il ne prêtait pas attention aux « théories du complot » et que l’enquête de la NBA ne le distrayait pas. Mais lorsqu’il a affirmé ne pas se souvenir précisément de ce qu’il avait touché ni des services rendus, les critiques se sont intensifiées. Selon lui, la faillite d’Aspiration serait liée à des fraudes internes, et il a insisté sur le fait qu’il avait respecté ses engagements contractuels.
Pour beaucoup, ces déclarations sont difficiles à croire. L’ancien dirigeant de MLB, David Sampson, a été catégorique : « Kawhi ment. Ce n’est même pas une question. Les joueurs connaissent chaque dollar gagné. On ne peut pas oublier les détails d’un accord plus gros que son contrat chaussures. Ce qu’il dit n’est tout simplement pas crédible ».
En attendant les conclusions officielles de la NBA, les répercussions pour l’image de la franchise sont déjà réelles. Elle qui cherche encore à s’imposer face à sa voisine de Los Angeles se retrouve associée à une affaire opaque, où même la gestion d’une conférence de presse devient suspecte.
