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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Isaiah Thomas n’a jamais mâché ses mots, surtout lorsqu’il s’agit de parler des grands noms de sa génération. L’ancien meneur All-Star a récemment livré un témoignage fort sur celui qu’il considère comme le joueur le plus difficile à défendre durant sa carrière. Et selon lui, aucun adversaire — pas même Stephen Curry ou Kyrie Irving — n’a représenté un défi aussi redoutable que Russell Westbrook à son apogée.
Thomas sait de quoi il parle. Durant ses douze saisons en NBA, il a croisé Westbrook, Curry et Irving à leur apogée, tout en partageant le parquet avec eux lors des All-Star Games 2016 et 2017. Mais pour lui, aucun autre meneur n’alliait puissance et intensité comme le faisait Russell Westbrook. Son passage à Oklahoma City restera marqué par une série de performances historiques, notamment sa saison 2016-2017 où il a été élu MVP de la ligue avec 31,6 points, 10,7 rebonds et 10,4 passes de moyenne.
Invité de l’émission Got Sole, Thomas a expliqué que la combinaison unique de puissance, de vitesse et d’explosivité de Westbrook en faisait un cauchemar pour n’importe quel défenseur. « Le plus dur à défendre, c’était Russell Westbrook à OKC. On dirait que c’est difficile de défendre Steph, mais quand Westbrook était avec le Thunder, il était plus rapide, plus fort, sautait plus haut que tout le monde, faisait des triple-doubles… C’était le joueur le plus difficile que j’aie eu à défendre », a confié Thomas, avant d’ajouter qu’il avait affronté Curry et Irving à plusieurs reprises, mais que le meneur du Thunder possédait un avantage physique évident.
Une domination physique et mentale rarement égalée
Cette année-là, Westbrook incarnait à lui seul la philosophie du Thunder : agressivité, énergie et travail constant. Il a redéfini la position de meneur, transformant chaque match en démonstration d’intensité. Son style de jeu tout en puissance, souvent incontrôlable pour les défenses adverses, a fait de lui une figure emblématique de la NBA moderne. Même Thomas, pourtant réputé pour son courage et sa rapidité, avoue qu’il n’a jamais trouvé la clé pour ralentir le numéro 0.
L’ancien joueur des Celtics et des Lakers estime d’ailleurs que Westbrook a influencé toute une génération de meneurs. Pour beaucoup, il a ouvert la voie à une nouvelle approche du poste, où la force et la détermination priment autant que la technique. « On avait nos batailles, mais il était plus grand, plus fort. C’était un combat à chaque possession », a-t-il reconnu, soulignant à quel point l’ancien MVP imposait le respect sur le terrain.
Depuis son départ du Thunder en 2019, Russell Westbrook connaît des jours plus compliqués. Il a enchaîné les franchises sans jamais retrouver le même impact, et reste aujourd’hui sans équipe à l’aube de la nouvelle saison. Un contraste saisissant avec les années où il dominait la ligue, triple-double après triple-double, porté par une rage de vaincre inégalée.
Pour Isaiah Thomas comme pour beaucoup d’observateurs, la légende de Westbrook est pourtant déjà écrite. Ses exploits à Oklahoma City ont marqué l’histoire récente de la NBA. Même si ses plus belles années sont derrière lui, son héritage — celui d’un joueur explosif, inarrêtable et animé d’un feu intérieur unique — demeure intact. Russell Westbrook restera à jamais l’un des compétiteurs les plus féroces que le jeu ait connus.
