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Par Rédaction | Sport
L’affaire fait grand bruit à Los Angeles et au sein de la NBA. L’association entre les Clippers et la société Aspiration, présentée comme un simple partenariat commercial, a finalement pris une tournure bien plus controversée. Entre contrats croisés, soupçons d’avantages cachés et démentis des dirigeants, l’enquête ouverte par la ligue pourrait bien révéler l’un des dossiers les plus sensibles de l’année.
Selon ESPN, la NBA aurait bel et bien validé un contrat de sponsoring majeur entre les Clippers et Aspiration en 2021, contredisant les premières déclarations d’Adam Silver. Ce partenariat, estimé à 300 millions de dollars sur 23 ans, aurait été examiné et approuvé par la ligue avant même son annonce officielle. Les journalistes Bobby Marks et Baxter Holmes précisent : « La NBA a examiné et approuvé un accord de sponsoring de 300 millions de dollars entre les Clippers et Aspiration en 2021, plusieurs mois avant qu’Aspiration ne signe un contrat séparé avec Kawhi Leonard, ce qui a déclenché une enquête pour contournement du plafond salarial. »
Les sources d’ESPN ajoutent que la franchise avait soumis l’accord complet à la NBA, conformément aux règles de la ligue, puisqu’il comportait un élément visible sur le maillot. Cette précision contredit directement les premières affirmations selon lesquelles le partenariat aurait échappé au radar des instances dirigeantes.
Un partenariat devenu affaire de contournement du plafond salarial
Le journaliste Pablo Torre avait déjà souligné les liens troubles entre l’organisation californienne et Aspiration, évoquant notamment une tentative déguisée de récompenser Kawhi Leonard par le biais d’un contrat publicitaire fictif. La société aurait versé d’importantes sommes au joueur sans contrepartie réelle, un scénario qui, s’il était confirmé, constituerait une violation directe des règles de la NBA.
Le rapport d’ESPN précise également que les franchises ne sont pas obligées de faire approuver leurs partenariats commerciaux, sauf lorsqu’ils impliquent un élément visible, comme un écusson sur le maillot. Les Clippers devaient initialement afficher le logo d’Aspiration sur leurs tenues lors de la saison 2023-24, mais le projet aurait été abandonné après la fin officielle de leur collaboration la saison précédente.
Steve Ballmer, propriétaire de la franchise, a nié toute implication dans le contrat personnel de Kawhi Leonard avec Aspiration. Il a affirmé avoir été « dupé » par la société, expliquant qu’environ 118 millions de dollars avaient été investis par lui-même et plusieurs entités affiliées entre 2021 et 2023.
En vertu des règles de la NBA, les équipes ne peuvent jouer qu’un rôle d’intermédiaire dans la mise en relation entre un joueur et un sponsor. Si Ballmer affirme n’avoir eu aucune part dans cette affaire, le calendrier des investissements et la progression soudaine des performances de Leonard au moment des faits risquent de nourrir le doute encore quelque temps au sein de la ligue.
