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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
La saison à venir dans la Conférence Ouest s’annonce comme l’une des plus disputées de la décennie. Tandis que les projecteurs se tournent vers les Thunder, les Nuggets ou encore les Rockets, une autre équipe avance sans faire de bruit mais avec des ambitions inchangées. Les Warriors, menés par leur noyau historique, espèrent bien prouver que l’expérience reste une arme redoutable quand les lumières des playoffs s’allument.
Sous la direction de Steve Kerr, désormais dans sa onzième saison à la tête de l’équipe, Golden State entame une nouvelle quête du titre. Stephen Curry et Draymond Green, toujours fidèles au poste, s’apprêtent à tenter de décrocher une cinquième bague commune. Pour cela, ils pourront compter sur deux renforts d’envergure sur les derniers mois : Jimmy Butler et Al Horford. Le premier, plus motivé que jamais à conclure sa carrière par un trophée Larry O’Brien, apporte sa combativité légendaire. Le second, véritable métronome défensif, s’est fondu sans difficulté dans le système de Kerr.
C’est justement cette combinaison d’expérience et de complémentarité qui a convaincu Shaquille O’Neal. Présent sur le plateau de NBA on ESPN, la légende des Lakers a livré une analyse pleine de conviction sur la force tranquille des Warriors. « J’ai plus confiance en ces cinq joueurs pour les playoffs qu’en n’importe quel autre cinq de la ligue. Steph, Jimmy, Draymond, le vieux Al Horford… cette expérience sera capitale. Et puis il y a Kuminga, qui apporte de la jeunesse et de l’énergie. En playoffs, quand il faut ralentir le jeu et prendre les bonnes décisions, c’est ce genre de cinq qui fait la différence », a déclaré Shaq, convaincu que cette équipe est bâtie pour le printemps.
Une équipe vieillissante mais encore redoutable
Malgré un âge moyen élevé, Golden State ne manque pas de ressources. Klay Thompson et Jordan Poole appartiennent désormais au passé, mais Jonathan Kuminga et Brandin Podziemski ont su s’imposer comme des soutiens fiables pour les vétérans. À 35 ans passés pour la majorité du cinq majeur, la gestion physique sera essentielle. Toutefois, la cohésion et l’expérience de ce groupe compensent largement ce facteur. Shaq estime que ces qualités sont précisément celles qui distinguent les champions des simples prétendants.
Dans ce contexte ultra-compétitif, Draymond Green reste persuadé que Golden State a toutes les armes pour briller. « Je veux gagner un autre titre cette année, et je pense qu’on a l’équipe pour ça », a-t-il confié dans son émission The Draymond Green Show. « Pour viser le titre, il faut de la polyvalence dans les lineups : savoir jouer petit, grand, défensif ou offensif. Et on a retrouvé cette variété. C’est excitant. » Des mots qui traduisent bien la confiance retrouvée au sein du vestiaire californien.
Les premiers matchs semblent d’ailleurs confirmer ces impressions. Butler a déjà soulagé Curry de certaines responsabilités offensives, tandis que Horford, dans son rôle défensif, a brillé face à Nikola Jokic lors de la victoire inaugurale contre Denver. Le vétéran a limité le triple MVP à un modeste 3 sur 14 au tir, un exploit qui rappelle qu’il reste l’un des défenseurs les plus disciplinés de la ligue.
Une seule rencontre ne fait évidemment pas une saison, mais elle illustre bien la solidité du collectif et l’état d’esprit des Warriors. Dans un Ouest où chaque victoire comptera pour la course au classement, l’expérience, la rigueur et la maîtrise des moments clés pourraient bien faire toute la différence. Comme le résume si bien Shaq, Golden State n’a peut-être plus la même fougue qu’avant, mais elle possède encore l’essentiel : la mentalité d’un champion.
