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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Fred VanVleet n’est pas du genre à distribuer des surnoms à la légère. Lorsqu’il évoque Ime Udoka, le meneur des Rockets parle avant tout d’un entraîneur qui a profondément marqué l’identité de son équipe. À Houston, le changement de cap est net depuis deux saisons. Et dans le vestiaire, la filiation avec l’une des plus grandes figures du coaching NBA est de plus en plus assumée.
Pendant près d’une décennie, James Harden a servi de point d’ancrage aux Rockets, maintenant la franchise à flot malgré des limites structurelles. Son départ en 2021 a plongé Houston dans une longue traversée du désert, avec plusieurs saisons sans jamais atteindre l’équilibre. L’arrivée d’Ime Udoka en 2023 a marqué une rupture franche, redonnant une direction claire à une équipe jeune et en reconstruction.
Ce redressement rapide n’a rien d’un hasard. Udoka s’inscrit dans une lignée bien connue en NBA, celle des entraîneurs façonnés à San Antonio. Passé par l’école Gregg Popovich, il a hérité d’une vision exigeante, centrée sur la discipline, la responsabilité collective et la culture du travail. Des principes qu’il a progressivement transposés à Houston, en les adaptant à un vestiaire plus jeune.
L’héritage Popovich comme fondation
C’est cette filiation que Fred VanVleet a résumé avec une formule marquante. « On lui attribue souvent le visage fermé, les engueulades et l’exigence, mais moi je l’appelle le Gregg Popovich noir. Il a été formé par Pop. C’est comme si le coach Pop écoutait Future et vivait avec son époque », a confié le meneur, soulignant à la fois la rigueur et la modernité d’Udoka.
Cette influence, Udoka ne l’a jamais reniée. « Il n’y a pas de formule magique. Tout repose sur l’attention portée aux gens, c’est la base de tout ce qu’il fait », expliquait-il à propos de Popovich au printemps 2025. Une philosophie qu’il applique aujourd’hui à Houston, en cherchant à responsabiliser chaque joueur tout en maintenant une exigence constante.
Udoka, lui, reste lucide sur le chemin à parcourir. Bâtir une équipe compétitive sur la durée exige du temps, surtout avec un noyau encore en apprentissage. Le coach insiste régulièrement sur la nécessité d’une rigueur quotidienne et d’une meilleure constance, des standards directement hérités de ses années passées à San Antonio.
Pour VanVleet, ces exigences sont justement ce qui distingue Udoka. « Son leadership, le fait d’être un vrai leader d’hommes, ce n’est pas simple dans cette ligue. Il a le pouls du vestiaire, ses assistants sont alignés, toute l’organisation avance dans le même sens. C’est impressionnant à voir ». À Houston, beaucoup estiment que tant que cette ligne directrice sera respectée, l’avenir restera entre de bonnes mains.
