NBA – Charles Barkley choqué par Kawhi Leonard cette saison : « Je n’ai jamais vu ça »

Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport

Dans une ligue où le rythme et la continuité sont considérés comme essentiels, Kawhi Leonard continue de défier toute logique. Malgré des absences répétées ces dernières années, la star des Clippers revient systématiquement à son meilleur niveau, comme si le temps n’avait aucune emprise sur lui. Charles Barkley, pourtant rarement avare en critiques, avoue lui-même ne pas comprendre ce phénomène.

Pour beaucoup d’anciens joueurs, manquer plusieurs mois signifie perdre ses repères, son timing et sa condition physique. Revenir demande souvent une longue période d’adaptation. Or Leonard semble ignorer ces règles non écrites. À chaque retour, il affiche immédiatement l’efficacité et la maîtrise d’un joueur au sommet de son art, sans phase de rodage visible.

Barkley l’a exprimé avec étonnement. « Kawhi Leonard, pour moi, est incroyable. Je n’ai jamais vu un joueur manquer autant de temps sans avoir la moindre rouille. La plupart des joueurs mettent du temps à retrouver leur rythme. Lui peut manquer un an ou deux mois et revenir en étant l’un des cinq meilleurs joueurs du monde », a-t-il déclaré, qualifiant la situation d’« incroyable ».

Une exception qui défie les standards

Statistiquement, Leonard confirme cette impression. Il tourne cette saison à 28 points de moyenne, avec une efficacité remarquable à trois points et aux lancers francs, tout en restant un défenseur d’élite. Mais au-delà des chiffres, c’est la manière qui interpelle : il ne se contente pas d’accumuler des points, il dicte le tempo et impose sa présence des deux côtés du terrain.

Ce contraste est frappant quand on observe d’autres joueurs ayant connu de longues absences. Beaucoup peinent à retrouver leur explosivité ou leur confiance. Leonard, lui, semble préserver son niveau malgré les interruptions. Cette capacité à « appuyer sur pause » puis à revenir au sommet interroge la définition même de la longévité.

Traditionnellement, celle-ci se mesure au nombre de matches joués et aux saisons enchaînées. L’adage « la meilleure des qualités, c’est la disponibilité » reste ancré dans la culture NBA. Pourtant, Kawhi bouscule cette idée en démontrant qu’une production intacte après de longues pauses peut être tout aussi impressionnante.

Barkley reconnaît cependant que le contexte collectif complique les ambitions des Clippers. Mais sur le plan individuel, son admiration est claire. Leonard ne dominera peut-être jamais la ligue en minutes disputées, mais lorsqu’il foule le parquet, il joue comme une superstar absolue. Et c’est précisément cette constance dans l’excellence, malgré l’inconstance du calendrier, qui fait de lui une véritable anomalie.