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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Nikola Jokic domine la NBA actuelle, mais certains anciens joueurs continuent de placer Shaquille O’Neal dans une catégorie à part. Nick Van Exel fait clairement partie de ceux qui privilégient l’ancien pivot des Lakers.
Triple MVP et champion NBA avec Denver, Nikola Jokic a construit l’un des CV les plus impressionnants de sa génération. Son intelligence de jeu, sa vision et sa polyvalence font de lui l’un des joueurs les plus complets de l’histoire à son poste. Pourtant, lorsqu’il s’agit de choisir un pivot pour construire une équipe, Nick Van Exel n’hésite pas une seconde et continue de placer Shaquille O’Neal au-dessus de tous les autres.
Ancien coéquipier de Shaquille aux Lakers, Van Exel estime que l’impact du Hall of Famer reste incomparable, même face à un joueur aussi dominant que Jokic aujourd’hui. Pour lui, la question ne concerne pas uniquement les statistiques ou les trophées, mais surtout les problèmes qu’un pivot impose à une défense. Et selon lui, personne n’a jamais créé autant de déséquilibres que l’ancien numéro 34.
Nick Van Exel estime que Jokic ne pourrait pas contenir Shaquille O’Neal
Interrogé sur cette comparaison, l’ancien meneur a expliqué sa vision des choses. « Vous préférez défendre un joueur capable de marquer à chaque possession dans la raquette, ou un joueur qui va parfois mettre un tir à trois points ? C’est aussi simple que ça. Vous n’êtes pas obligés de doubler Jokic. Si Shaq défend sur lui, il n’a qu’à contester les tirs. » Pour Van Exel, les responsabilités défensives ne sont tout simplement pas les mêmes.
L’ancien joueur des Lakers estime surtout que Jokic serait en grande difficulté lorsqu’il faudrait défendre sur O’Neal. « En revanche, Jokic ne peut rien faire contre Shaq. Il ne peut pas le défendre au poste bas. Il faut envoyer une prise à deux sur le grand patron. » Une différence qui, selon lui, suffit déjà à faire pencher le débat.
Van Exel pense également qu’une série de playoffs accentuerait encore davantage l’avantage de Shaquille O’Neal. « Sur une série en sept matchs, à force de recevoir les coups et les contacts, qu’est-ce qu’il va se passer ? À quoi ressemblera son tir lors d’un match 6 ? Mais Jokic est exceptionnel. Je choisis simplement Shaq parce qu’il faut systématiquement le doubler. » Pour lui, l’usure physique finirait par avoir un impact.
Shaquille O’Neal partage d’ailleurs cette conviction. L’ancien pivot a récemment assuré qu’il dominerait toujours la NBA actuelle sans modifier son style de jeu. Plus de vingt ans après son apogée, sa puissance physique continue ainsi de nourrir les comparaisons avec les meilleurs pivots modernes et d’alimenter les débats entre générations.
