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Par Rédaction | Sport
Avant de s’installer durablement aux États-Unis, Léon Marchand avait déjà goûté au système universitaire américain. Une expérience qui avait profondément marqué le nageur français, au point de le pousser à poursuivre sa carrière outre-Atlantique. Et malgré les critiques, le champion olympique n’avait jamais caché les raisons de ce choix.
Lorsque son emploi du temps le lui permettait, Léon Marchand retrouvait Toulouse et son coach de longue date, Nicolas Castel, dans les installations des Dauphins du TOEC. Mais le Toulousain avait depuis longtemps quitté les bords de la Garonne pour traverser l’Atlantique. Repéré par Bob Bowman, il avait rejoint Arizona State en août 2021, avant de s’installer à Austin et de poursuivre son entraînement au Texas. Un choix payant au vu de ses quatre titres olympiques décrochés à Paris en 2024, mais qui avait aussi suscité quelques critiques en France.
Désormais installé aux États-Unis, Léon Marchand avait néanmoins toujours défendu son expérience américaine. Dans un entretien accordé à World Aquatics, le nageur tricolore avait notamment expliqué tout ce que cette aventure lui avait apporté :
« Je suis tellement reconnaissant vis-à-vis de mon expérience aux États-Unis, dans son ensemble. J’ai appris une nouvelle langue, j’ai découvert de nouvelle personnes, de nouvelles cultures, de nouveaux cours… Un nouveau coach, aussi, et pas n’importe lequel ! (Rires) J’ai appris énormément de choses ici, aussi bien comment gagner que comment perdre. »
Riche de ces enseignements, le Toulousain avait surtout apprécié l’esprit collectif propre à la NCAA, un aspect qu’il jugeait difficile à retrouver dans son pays natal. Il avait également souligné les possibilités offertes par le système américain pour concilier sport de haut niveau et études :
« La NCAA a été géniale pour moi parce que j’ai pu faire des courses et participer à des meetings tous les weekends, et puis faire partie d’une équipe et m’imprégner d’un certain esprit collectif. En France, c’est quelque chose qu’on n’a pas vraiment. Sans parler du fait que j’ai pu poursuivre mes études et nager en même temps, ce qui n’est pas possible partout dans le monde. Donc ouais, c’était top. »
Le choix de Léon Marchand de poursuivre sa progression aux États-Unis n’avait donc rien d’un simple exil sportif. Entre les infrastructures, l’encadrement, les études et surtout l’esprit d’équipe, le Français avait trouvé outre-Atlantique un environnement qui correspondait à ses attentes. Et au regard de son parcours depuis son départ, difficile pour lui de regretter ce choix.
