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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Charles Barkley estime que Kawhi Leonard avait déjà trouvé la situation idéale en 2019 et qu’il n’aurait jamais dû quitter Toronto. Pour l’ancien MVP, le choix des Clippers a transformé une position rêvée en aventure profondément compliquée.
Kawhi Leonard avait vécu une saison presque parfaite avec les Raptors en 2018-19. Arrivé après son conflit avec les Spurs, il avait immédiatement porté Toronto jusqu’au premier titre de son histoire, avec un parcours qui avait fait de lui l’un des sportifs les plus populaires de tout le Canada.
Charles Barkley considère que cette réussite aurait dû suffire à convaincre Leonard de rester. Entre une organisation solide, Masai Ujiri à la tête du projet et un public entièrement acquis à sa cause, il estime que l’ailier avait tout ce qu’une superstar pouvait demander avant de choisir de rentrer à Los Angeles.
Charles Barkley pense que Kawhi Leonard n’aurait jamais dû quitter Toronto
Barkley résume son avis sans détour. « Kawhi n’aurait jamais dû quitter Toronto au départ. Il possédait tout un pays. Il avait un excellent dirigeant avec Masai Ujiri. C’était l’un des plus grands parcours de l’histoire de la NBA pour un seul joueur, qui a emmené une organisation jusqu’au sommet. Il n’aurait jamais dû partir. »
Le contraste avec son passage aux Clippers est forcément brutal aujourd’hui. Leonard avait choisi sa ville natale et obtenu l’arrivée de Paul George, mais cette association n’a jamais produit le titre attendu. Entre les blessures, les énormes actifs sacrifiés et désormais les sanctions de la NBA, le bilan global du projet a pris une tournure extrêmement négative.
La situation est d’autant plus symbolique que Leonard revient aujourd’hui à Toronto après plusieurs années à Los Angeles. Là où son premier passage l’avait transformé en héros national, ce retour intervient dans un contexte totalement différent, marqué par l’affaire de contournement du salary cap et les lourdes sanctions infligées aux Clippers.
Barkley ne prétend évidemment pas que Leonard pouvait prévoir tout ce qui allait suivre en 2019. Mais avec le recul, son choix apparaît à ses yeux comme une occasion exceptionnelle abandonnée. Toronto lui offrait déjà un titre, une structure stable et une place unique dans l’histoire de la franchise ; Los Angeles lui aura apporté une aventure beaucoup plus chaotique.
