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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Shaquille O’Neal et Pat Riley ont formé l’une des alliances les plus marquantes de l’histoire récente de la NBA. Ensemble, ils ont décroché un titre avec le Miami Heat, un succès qui aurait pu sceller une relation harmonieuse entre la superstar et le légendaire entraîneur. Mais la réalité est bien différente.
La source principale de ce conflit entre Shaquille O’Neal et Pat Riley semble avoir été l’attitude du joueur durant la saison 2007/08. Pat Riley, selon plusieurs récits, doutait de la sincérité des blessures du pivot, qui manqua plusieurs rencontres pour des douleurs à la hanche, au dos et à la cheville. La rigueur extrême imposée par Riley et le mauvais bilan de l’équipe ont contribué à une atmosphère tendue au sein du vestiaire.
Shaq a relaté sur le Straight Game podcast un incident révélateur qui précipita son départ : « Jason Williams est arrivé un demi-seconde trop tard et [Riley] a dit : ‘Tu dois sortir.’ À ce moment-là, il a viré Antoine et tous mes gars et j’avais une équipe normale donc on perdait comme des fous. J’ai dit : ‘Il ne sort pas,’ et il a dit : ‘Toi, tu sors.’ J’ai dit : ‘M****, me mets pas dehors.’ Alors, on a eu une petite bagarre et le lendemain, j’étais échangé. »*
Le trade qui change tout
Quelques heures après ce différend, O’Neal fut envoyé à Phoenix en échange de Shawn Marion et Marcus Banks. Ce transfert marqua le début de son déclin statistique, Shaq ne dépassant jamais les 18 points de moyenne par match par la suite. L’épisode laissait déjà entrevoir les tensions entre Riley et ses joueurs, et la situation ne s’est pas arrangée avec le temps.
Steve Kerr, alors GM des Suns, confirma plus tard les soupçons autour des blessures simulées : « Pat a commencé à dire aux gens qu’il simulait, qu’il allait divorcer, qu’on avait un mauvais bilan, donc il ne voulait plus jouer. »
Ce récit met en lumière la dualité de Pat Riley, dont le sens des transactions et la discipline sans faille lui ont valu une place de légende, tout en lui conférant une image parfois controversée. Shaquille, connu pour ses anecdotes hyperboliques, a sans doute exagéré certains détails, mais au vu du tempérament de Riley, ces histoires ne paraissent pas totalement invraisemblables.
Le départ de Shaq rappelle qu’aucune légende n’est à l’abri des frictions, même avec les figures les plus respectées de la ligue. L’alliance entre Riley et O’Neal, malgré son succès, fut fragile et ponctuée de désaccords dont les conséquences ont marqué durablement la carrière de la superstar.
