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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Les révélations continuent de secouer la NBA, et une fois encore, c’est le nom de Kawhi Leonard qui se retrouve au centre d’une affaire embarrassante. Derrière ce qui pourrait sembler être une banale collaboration commerciale, les indices s’accumulent et dessinent un possible système de contournement du salary cap. Pablo Torre, via son podcast d’investigation, met peu à peu en lumière des éléments troublants.
Depuis plusieurs semaines, le journaliste multiplie les révélations sur la relation entre Steve Ballmer, propriétaire des Clippers, et l’entreprise Aspiration. Derrière les contrats d’image et les investissements, Torre suggère un montage financier destiné à rémunérer Leonard en marge des règles établies par la ligue. Malgré les démentis répétés de Ballmer et la défense appuyée de Mark Cuban, chaque nouvel épisode du podcast semble renforcer la thèse d’un scandale.
La dernière pièce ajoutée au puzzle provient d’un simple message. Torre affirme avoir mis la main sur un SMS adressé par Dennis Robertson, l’oncle de Kawhi, à l’un des cofondateurs d’Aspiration, Joe Sanberg. « Bonjour Joe, j’espère que vous avez passé un excellent week-end. Juste pour vous prévenir, les choses traînent encore. Mike a le contrat depuis 14 jours, pas de nouvelles. Merci. Je voulais simplement vous tenir informé », peut-on lire. Pour le journaliste, ce message ferait directement référence à un paiement de 20 millions de dollars destiné à Leonard.
Une enquête qui s’intensifie semaine après semaine
D’après Torre, ce versement venait s’ajouter aux 48 millions déjà promis au joueur dans le cadre de son partenariat, un montant bien supérieur à celui accordé à tous les autres ambassadeurs de la marque réunis. Plus troublant encore, ce supplément de 20 millions aurait été réglé via une société personnelle de Joe Sanberg, cofondateur d’Aspiration. Pour l’investigateur, la chronologie de ces paiements correspond de trop près aux « investissements » effectués par Ballmer dans la firme pour relever de la simple coïncidence.
Ces informations redonnent du poids aux accusations formulées dès 2019, lorsque plusieurs franchises avaient dénoncé des exigences jugées extravagantes de la part du camp Leonard. L’implication directe de son oncle Dennis, confirmée par ce SMS, ajoute une nouvelle dimension au dossier. « Chaque fois qu’on me demandait plus de preuves, je me mettais en quête de nouveaux éléments. Et chaque fois, j’en trouvais », a résumé Torre dans son dernier épisode, laissant entendre que l’affaire est loin d’être close.
Pour Ballmer, la situation devient critique. Lui qui a toujours nié tout acte répréhensible se retrouve désormais face à un faisceau d’indices publics, difficile à balayer d’un revers de main. Quant à Leonard, son image déjà fragilisée par des révélations passées se retrouve encore davantage ternie, alors même que son rôle sur le terrain reste crucial pour les Clippers. Le silence affiché par le joueur et son entourage ne fait qu’attiser les spéculations.
Les conséquences potentielles sont lourdes. Si la NBA juge que ces montages financiers ont bel et bien contourné la réglementation, elle pourrait frapper fort : annulation du contrat de Leonard, perte de choix de draft pour les Clippers, voire suspension ou destitution de Ballmer. Des sanctions lourdes, mais proportionnées à un dossier qui touche au cœur de l’intégrité sportive.
