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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Depuis plusieurs semaines, la NBA est secouée par une affaire dont l’ampleur dépasse de loin le cadre sportif. Au centre de ce scandale, on retrouve Kawhi Leonard, les Clippers et leur propriétaire Steve Ballmer, désormais sous une lumière crue qui questionne la crédibilité même du système. Les révélations continuent de tomber et l’étau se resserre autour de la franchise californienne.
C’est le journaliste Pablo Torre qui a lancé la bombe. Selon ses investigations, Leonard aurait bénéficié de rémunérations occultes par le biais d’Aspiration, une société aujourd’hui en faillite. L’entreprise lui aurait versé plusieurs millions de dollars pour un poste fictif, bien au-delà de ce que percevaient les autres ambassadeurs. Des fonds qui, d’après Torre, seraient liés aux investissements personnels de Steve Ballmer.
Les documents révélés par Torre incluent notamment des messages attribués à l’oncle de Leonard, Dennis Robertson. « Aspiration a payé Kawhi 20 millions de dollars, soit quatre fois plus que tous les autres partenaires réunis », rapporte-t-il, précisant que l’argent aurait transité par une société écran de Joe Sanberg, proche de Ballmer. Ces éléments mettent directement en cause la transparence financière de la franchise.
Une enquête qui met Adam Silver sous pression
Invité dans The Dan Le Batard Show, Torre a insisté sur le sérieux de son enquête. « Le journalisme ne peut pas être plus sérieux quand on parle de la réalité des documents. La documentation, c’est le cœur de l’investigation, et nous avons cette documentation », a-t-il affirmé, avant d’ajouter : « Si vous n’avez pas la note signée ‘J’ai contourné le salary cap, signé Steve’, vous devez vous tourner vers des sources humaines. Et j’en ai désormais une parade continue. Je pense que c’est une question de savoir si vous êtes une ligue sérieuse ou non. »
Les autres propriétaires NBA ne cachent pas leur colère face à la possibilité que Ballmer échappe à une sanction sévère. Torre précise avoir parlé à plusieurs d’entre eux, tous consternés. « J’ai parlé à quatre [propriétaires] qui pensent que c’est absurde d’imaginer que la NBA puisse ne pas punir proportionnellement aux preuves », a-t-il révélé. Une pression qui pourrait pousser Adam Silver à agir, au risque d’entacher durablement son mandat.
Même en dehors des dirigeants, les avis divergent. L’ancien propriétaire des Mavericks, Mark Cuban, estime que Ballmer a peut-être été manipulé dans cette affaire. Selon lui, le milliardaire aurait pu trouver d’autres méthodes, comme détourner des fonds via les crédits carbone associés au nouvel Intuit Dome. « Ce que dit Mark Cuban fait beaucoup de sens », a reconnu Torre, en soulignant qu’Aspiration agissait effectivement comme intermédiaire pour ces crédits carbone.
La question demeure donc entière : Ballmer est-il la victime d’un montage frauduleux ou le principal artisan d’un contournement du salary cap ? Dans les deux cas, l’image des Clippers et de leur star est lourdement ternie. Et si la NBA choisit de minimiser l’affaire, elle risque de perdre en crédibilité aux yeux du public comme des autres franchises.
