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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Damian Lillard n’a jamais cessé de repenser à ses premières années à Portland. Alors qu’il vient de retrouver la franchise après son passage à Milwaukee, le meneur star a ravivé un scénario resté dans les mémoires : celui d’un titre qui aurait pu être conquis si le destin avait été un peu plus clément. Blessures et circonstances malheureuses sont venues briser un élan qui semblait pourtant irrésistible.
Dès ses débuts en 2012, Lillard s’est imposé comme l’un des meneurs les plus prometteurs de sa génération, décrochant le titre de Rookie de l’Année. Aux côtés de LaMarcus Aldridge, alors au sommet de son art, il formait un duo redoutable, capable de mettre en difficulté n’importe quelle défense de la conférence Ouest. La complémentarité entre le jeu intérieur raffiné d’Aldridge et la capacité de Lillard à enflammer le périmètre offrait un potentiel immense.
Avec le recul, Lillard n’hésite pas à affirmer que ce tandem aurait pu mener Portland au sommet. « Je sentais que dans l’année ou les deux années suivantes, on aurait gagné. On était l’une des meilleures équipes lors de ma deuxième saison, mais encore inexpérimentés. Ma troisième année, il y a eu énormément de blessures, de grosses blessures. Et je pense que la quatrième année aurait pu être la bonne », a-t-il expliqué à HoopsHype, laissant transparaître une pointe de nostalgie.
Un duo prometteur brisé par le destin
Ce regret prend encore plus de relief quand on se souvient de l’émergence des jeunes talents de l’époque, comme Will Barton et CJ McCollum, qui venaient renforcer un collectif déjà compétitif. Mais la densité de la conférence Ouest et les coups du sort ont fini par freiner cette ascension. Portland, malgré des saisons solides, n’a jamais pu franchir l’étape des Finales NBA.
Le départ de LaMarcus Aldridge pour San Antonio en 2015 a marqué la fin d’un chapitre. Lillard s’est alors retrouvé seul véritable leader, porté par la mission de guider la franchise vers une nouvelle ère. Si son abnégation et ses performances individuelles l’ont rapidement transformé en icône locale, le rêve partagé avec son ancien coéquipier s’était déjà envolé.
Le destin a voulu que les chemins de Lillard et des Blazers se recroisent à l’été 2025. Libéré par Milwaukee après une blessure au tendon d’Achille, il a signé un contrat de trois ans et 42 millions de dollars pour revenir dans l’Oregon. L’histoire prend ainsi une tournure symbolique : celui qui a passé onze saisons à faire vibrer Portland retrouve sa maison, même si la perspective de rejouer à son meilleur niveau reste une inconnue.
LaMarcus Aldridge, de son côté, a pris sa retraite en 2023 après une brillante carrière ponctuée de sept sélections au All-Star Game. Avec ses 19,1 points et 8,1 rebonds de moyenne, il demeure l’un des intérieurs les plus respectés de sa génération. Son association avec Lillard restera toujours dans la catégorie des grands « et si » de l’histoire NBA, une parenthèse pleine de promesses qui, selon Dame, aurait pu changer le destin des Blazers.
