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Par Rédaction | Sport
Ils ont grandi ensemble balle en main, portés très tôt par les mêmes promesses. Mais une fois arrivés chez les professionnels, leurs trajectoires ont divergé de façon spectaculaire. Rafael Nadal et Richard Gasquet incarnent ainsi l’un des plus grands écarts de carrière du tennis moderne, entre une rivalité ultra-serrée en juniors et un bilan de 18-0 en pro. De quoi faire réagir l’Espagnol…
Rafael Nadal et Richard Gasquet ont longtemps été associés comme les deux prodiges d’une même génération. En juniors, le Français et l’Espagnol dominaient le circuit mondial, au point que certains observateurs imaginaient alors Gasquet dépasser Nadal au sommet du tennis. La suite est connue : le natif de Manacor est devenu l’une des plus grandes légendes de l’histoire, fort de 22 titres du Grand Chelem, tandis que le Biterrois a construit une carrière solide, mais sans trophée majeur.
Sur le circuit professionnel, le rapport de force a été sans appel. Dix-huit confrontations, dix-huit défaites pour Richard Gasquet face à Rafael Nadal. Une statistique brutale, souvent rappelée au Français, et qui symbolise à elle seule l’écart qui s’est creusé entre les deux anciens prodiges. Pour autant, jamais l’Espagnol n’a rabaissé celui qu’il affronte depuis plus de vingt ans.
En 2021, à l’occasion de leur avant-dernier duel (qui avait porté le total à 17-0, ndlr), Rafael Nadal avait tenu à rappeler son état d’esprit et le regard qu’il portait sur son adversaire. Avant la rencontre, l’homme aux 14 Roland-Garros s’exprimait ainsi :
« Évidemment, il vaut mieux battre quelqu’un 16 fois de suite que de perdre le même nombre de matchs. Lorsque vous participez à un match et que vous savez que vous avez battu quelqu’un les 16 dernières fois, il est clair que votre confiance est un peu plus élevée que lorsque vous avez un match plus difficile. »
Mais au-delà de l’avantage psychologique, le Majorquin insistait surtout sur le respect qu’il éprouve pour le Tricolore :
« Honnêtement, je respecte beaucoup Richard. Je sais à quel point il est bon et qu’il reviendra après cette période difficile. Aujourd’hui, il a joué intelligemment et il était agressif. Pour ma part, je viens toujours avec le plus grand respect et la meilleure approche. C’est ce que je fais à chaque tour. »
Des mots forts, qui avaient trouvé un écho particulier chez Richard Gasquet. D’autant plus que lors de l’annonce de la retraite du Français, Nadal lui avait de nouveau adressé un message plein d’élégance, confirmant une estime sincère au-delà des scores et des statistiques.
De son côté, Richard Gasquet ne cache plus la lassitude provoquée par cette comparaison permanente avec son ancien rival. Invité sur le plateau de l’émission On est en direct il y a un an et demi, le Français confiait avec franchise :
« On s’est beaucoup moqués de nous, ça c’est clair qu’on m’a souvent dit dans la rue : “Tu n’as pas gagné de Grand Chelem, pourtant t’as battu Nadal à 13 ans”… On aurait évidemment aimé gagner un Grand Chelem et être Rafael Nadal, oui. La comparaison ? Elle est un peu fatigante et difficile à vivre. Je suis quand même fier de la carrière que j’ai fait. »
Malgré un 18-0 sans appel, l’histoire entre Rafael Nadal et Richard Gasquet ne se résume donc pas à une domination froide. Elle raconte aussi deux parcours humains, marqués par une rivalité précoce, des destins opposés et un respect mutuel jamais démenti, à l’image du fair-play qui a longtemps fait la réputation du circuit.
