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Par Rédaction | Sport
Les Clippers ont longtemps navigué dans l’incertitude cette saison. Annoncés comme des prétendants sérieux à l’Ouest, ils ont pourtant démarré l’exercice de manière catastrophique. Blessures, incohérences et résultats décevants ont rapidement semé le doute. Mais au fil des semaines, quelque chose a changé à Los Angeles, au point de transformer totalement la dynamique de l’équipe.
Attendu parmi les favoris de la conférence après un été ambitieux, le groupe dirigé par Tyronn Lue a pourtant très vite déchanté. Malgré les arrivées de joueurs d’expérience comme Bradley Beal, Chris Paul, John Collins ou encore Brook Lopez, la mayonnaise n’a pas pris. Les blessures ont également joué un rôle majeur : Beal a été perdu pour la saison, tandis que Paul a fini par être échangé à Toronto. Résultat, un départ cataclysmique à 6 victoires pour 21 défaites qui laissait présager le pire.
C’est dans ce contexte tendu qu’un homme a fini par tout bouleverser : Kawhi Leonard. Longtemps gêné par des pépins physiques, l’ailier des Clippers a progressivement retrouvé son meilleur niveau. Et selon Ivica Zubac, ancien pivot de l’équipe désormais à Indiana, cette renaissance individuelle a été le véritable déclencheur du redressement californien. Pour lui, Leonard a littéralement pris les commandes du navire.
Leonard, le moteur du renouveau
Le Croate n’a d’ailleurs pas hésité à employer une comparaison extrêmement forte pour décrire l’impact de son ancien coéquipier. « Défensivement, on a beaucoup changé. Et puis Kawhi Leonard s’est mis à jouer comme Michael Jordan. Oui, sérieusement. La manière dont il joue en ce moment, c’est incroyable », a confié Zubac. Une déclaration révélatrice du niveau affiché par le double champion NBA ces dernières semaines.
Depuis son retour en forme, Kawhi Leonard enchaîne les performances de très haut niveau. Sur ses 31 derniers matchs, il tourne à 29,3 points de moyenne à près de 50 % au tir, accompagnés de 6,5 rebonds, 3,8 passes et 2 interceptions par rencontre. Des statistiques dignes de ses plus grandes saisons, qui ont permis aux Clippers de retrouver espoir dans la course aux playoffs.
Zubac souligne également un aspect précis du jeu de Leonard : son évolution derrière l’arc. « Combien de tirs à trois points il prend maintenant ? C’était un objectif important pour lui. L’été dernier, il disait vouloir shooter davantage, et il a fait cet ajustement. Sur les 25 derniers matchs, il a été phénoménal ». L’ailier tente en effet plus de sept tirs primés par match cette saison, contre un peu plus de cinq l’an dernier, avec une réussite proche des 39 %.
Si Ivica Zubac ne fait désormais plus partie de l’aventure, échangé à Indiana lors de la dernière deadline, il garde un regard lucide sur ce retournement de situation. Grâce à Leonard et à un recentrage collectif, les Clippers ont réussi à sauver une saison qui semblait condamnée. Reste désormais à savoir jusqu’où ce nouvel élan pourra les mener dans une conférence Ouest toujours aussi impitoyable.
