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L’Histoire avec un grand « H » se joue souvent à des détails, des petits riens qui auraient pu changer le monde dans lequel on vit. En NBA, c’est pareil, même si les conséquences sont forcément moins graves. Typiquement, en 1957, le titre s’est joué à quelques petits centimètres, grâce à un plan complètement insensé !
Dans les années 50′ et 60′, les meilleurs joueurs de la ligue gagnaient un privilège aujourd’hui inimaginable : celui de devenir entraineur-joueur. Bob Cousy, Bill Russell, Lenny Wilkens… Tous ces Hall of Famers ont par exemple eu le privilège de diriger leur équipe directement depuis le terrain.
En 1957, c’est donc ce qu’ont tenté de faire les Saint Louis Hawks, en nommant leur multiple All-Star Slater Martin entraineur-joueur. Une tâche que le meneur a d’abord accepté avant d’abandonner après quelques matchs, lassé par les responsabilités. Il conseille alors à ses dirigeants d’offrir le rôle à Alex Hannum, un vétéran dans la dernière année de sa carrière.
L’ailier-fort accepte volontiers, et mène d’ailleurs son équipe à un bilan de 15 victoires et 16 défaites sous ses ordres, suffisant pour hériter de la première place de la conférence. Les Hawks vont d’ailleurs jusqu’en Finales, où ils se mesurent aux Celtics de Red Auerbach et Bill Russell dans une série on ne peut plus serrée.
La preuve, ces joutes vont jusqu’au match 7, qui va lui-même en double prolongation dans une ambiance suffocante ! C’est là qu’un plan totalement fou a failli changer l’histoire. Il reste deux secondes, les Hawks sont menés de 2 points, et ils ont la balle sous leur propre panier. Bob Pettit se souvient de la suite.
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Alex Hannum nous a dit : « Bon, je vais faire la remise en jeu. Pettit, je te veux sur la ligne des lancers francs adverse. Je vais lancer une passe tout terrain, qui va rebondir contre la planche de l’autre côté. Tu n’auras plus qu’à sauter, prendre le rebond, et mettre la claquette ».
Il y avait 9 gars autour de Hannum sur le banc, et nous avons tous hoché la tête comme si nous avions compris ce qu’il voulait faire. Mais personnellement j’ai pensé la même chose que beaucoup… Je me suis dit qu’il avait déjà énormément de mal à toucher la planche à 4 mètres du panier, alors comment pouvait-il la toucher de l’autre bout du terrain ?
Le plan est complètement dingue non ? Aucune chance que ça marche ? Et pourtant ! Ce alley-oop avec la planche tout terrain a bien failli offrir le titre aux Hawks, car contre toute attente, Bob Pettit a bien attrapé la balle après un caviar parfait qui a rebondi contre le plexiglass. Mais quand on vous dit que l’histoire se joue souvent à quelques centimètres…
J’ai réussi à attraper la balle dans les airs, et à tirer avec de retomber au sol et avant la fin du chrono. Mais le ballon a fait le tour du cercle, avant de ressortir. Aussi fou que cela puisse paraitre, j’aurais du marquer. La passe était parfaite…
Sûrement boostés par cette déception, les Hawks prendront leur revanche un an plus tard, en décrochant le titre NBA 1958… avec Hannum comme coach.
