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Après une énième campagne compliquée pour les Blazers et la mise à l’écart de leur star, l’ambiance est morose dans l’Oregon. Alors que son avenir sur place reste assez flou, Damian Lillard a tenu à mettre les choses au clair concernant la fin prématurée de sa saison 2022-2023.
Avec environ 32 points et 7 passes décisives de moyenne cette saison, Damian Lillard a une nouvelle fois réalisé une régulière étincelante sur le plan individuel. Malgré quelques soucis au mollet, le meneur de 32 ans a clairement justifié son statut de top joueur de la ligue à son poste et a fait taire les critiques concernant son salaire astronomique (200 millions de dollars sur les quatre prochaines années).
Seulement voilà, à Portland, c’est le collectif qui a sérieusement pêché. Encore décevants, les Blazers comptent 33 victoires et 45 défaites cette saison après avoir déjà eu un piteux bilan l’exercice précédant (27-55). Les playoffs sont hors de portée, une fois de plus et Dame Dolla ne rejouera carrément pas de la saison suite à la demande du front office de Rip City.
Mis au placard jusqu’en octobre prochain, l’ancien Rookie de l’Année a d’ailleurs pris la parole sur le sujet lors de son passage sur le Dan Patrick Show :
Ce n’est pas ma décision. Je pense que la franchise a voulu me protéger suite à mes pépins au mollet lors de cette saison. Nous avons eu des joueurs blessés tout au long de la saison, je pense que c’est surtout dans un but préventif que de me faire arrêter de jouer.
Damian Lillard mis au repos par précaution concernant sa santé
À priori en capacité physique de terminer la saison, la star comprend cependant la précaution chez ses dirigeants, lui qui avait terminé 2021-22 à l’infirmerie :
Il n’y avait rien de grave dans mes blessures et rien de bien inquiétant. Mais j’ai beaucoup joué en étant gêné et le mollet a donc un peu souffert. Les précautions ont donc été prises pour ne rien aggraver.
On peut alors voir cette mise au placard de deux manières différentes. La première étant une véritable volonté des Blazers d’avoir un Lillard en jambes lors de la saison 2023-2024, afin d’aller chercher les playoffs. Il reste de facto le franchise player dans l’Oregon et l’avoir à 100% de ses capacités garantit une certaine base autour de laquelle construire, comme Portland le fait depuis plusieurs années.
L’autre hypothèse toutefois concerne un potentiel trade du sniper américain. Après toutes ces années de disette, Lilard pourrait être tenté par l’idée de se faire trader cet été. Il lui faudra alors être au top de sa forme pour que Portland puisse récupérer une contrepartie de qualité. Étant donné ses émoluments, celle-ci s’annonce d’ores et déjà salée mais l’intérêt pour le n°0 est réel parmi la concurrence.
Mis sur la touche par ses dirigeants, Damian Lillard comprend cependant cette décision qui prend surtout l’avenir de la franchise en compte. Reste à savoir si 2023-24 se disputera avec ou sans la superstar, du côté de Rip City… Le dossier sera à suivre de près cet été.
