NBA – « Il devait avoir 40 ou 50 ans quand il jouait dans la ligue »

Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif

Ligue réservée à l’élite du basket mondial, la NBA se place dès lors comme le théâtre de highlights délirants réalisés par des athlètes en pleine force de l’âge. Une ancienne gloire de la ligue en aurait cependant marqué l’histoire… à 50 ans ou presque.

Évoluer en NBA dans une ère où les Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird et autres Charles Barkley gouvernaient la ligue n’avait rien d’une tâche facile. Encore moins pour des joueurs vétérans qui avaient bien souvent du mal à les suivre sur le parquet. C’est pourtant ce qu’est parvenu à faire Manute Bol, dont l’état civil a toujours été entouré d’une immense part de mystère. Et pour cause.

À son arrivée aux États-Unis, au début des années 1980, le pivot de 2m31 ne possédait pas de certificat de naissance. Kevin Mackey, entraineur de la fac de Cleveland State qui l’a accueilli dans le pays, racontait ainsi à ZAGSBLOG :

C’est moi qui lui ai donné sa date de naissance parce qu’il ne savait pas quel âge il avait. (…) Il n’avait aucune idée de son âge et le gamin qui est arrivé avec lui dans l’avion ne le savait pas non plus. Personne ne le savait.

L’incroyable récit sur l’âge de Manute Bol

Forcément séduit par le profil physique de Bol, Mackey se serait bien vu l’accueillir dans son équipe NCAA. Pour cela, il se serait donc assuré qu’il remplisse les critères le lui permettant :

J’ai choisi une date de naissance en octobre pour que ce soit après le 1er septembre. Je voulais m’assurer qu’il soit suffisamment jeune, mais je pense qu’il avait déjà la quarantaine. Je le pense vraiment, mais il n’y a aucun moyen de le savoir.

Grâce à l’aide du service de l’immigration de Cleveland, le coach aurait donc pu réaliser ce subterfuge censé renforcer les rangs de son effectif. Au final, le géant sud-soudanais n’a jamais évolué sous ses ordres, mais bien dans la modeste université de Bridgeport. Ce, avant de débarquer la saison suivante en NBA via la Draft 1985, et ce, officiellement à l’âge de 23 ans. Un nombre que Mackey refuse toujours de croire :

Les carrières dans le sport sont toutes ouvertes à 19 ans mais se referment quand vous en avez 35. Lui devait avoir 40 ou 50 ans quand il jouait dans la ligue.

Un témoignage qui contribue à la légende de Bol, dont les performances ont marqué l’histoire, peu importe son véritable âge. S’il est vrai, ce subterfuge lui a finalement permis d’affronter à plusieurs reprises des stars telles que Jordan… et de ne pas du tout faire tache face à elles :

6’6″ Michael Jordan

7’7″ Manute Bol

Jump ball. November 12, 1986. pic.twitter.com/63HrORoy3A

— Adam Howes (@SharkEyedView) August 26, 2021

Meilleur contreur de la ligue à deux reprises, Manute Bol pourrait avoir signé cette performance à l’âge… de 50 ans. C’est en tout cas ce que déclare Kevin Mackey, dont les doutes concernant la véritable date de naissance du pivot restent entiers.