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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Champion des poids légers depuis un an et demi, Islam Makhachev défendra sa ceinture en juin prochain contre Dustin Poirier. Mais d’après le coach de son ancien mentor Khabib Nurmagomedov, c’est un autre client qui aurait pu lui poser problème.
On peut dire que la catégorie des poids légers à l’UFC a subi pas mal de changements, ces derniers temps. Arman Tsarukyan est désormais le challenger n°1 après avoir battu Charles Oliveira à l’UFC 300, dépassant également Justin Gaethje dans les rankings. Paradoxalement, c’est Dustin Poirier qui sera le prochain à concourir pour la ceinture de la division en juin prochain, après son KO victorieux contre Benoît Saint-Denis.
Si les prétendants se font donc la guerre dans l’octogone, le champion Islam Makhachev observe tout cela d’un air plutôt tranquille de son côté. Patron de la catégorie depuis novembre 2022, il a défendu son trône à deux reprises contre Alexander Volkanovski depuis. Son combat contre Poirier à l’UFC 303 sera donc le premier contre un véritable membre de la division, puisque l’Australien évolue à l’origine chez les poids plumes.
Justin Gaethje, seule vraie menace pour Islam avant l’UFC 300
Coach de la star daghestanaise mais aussi d’un certain Khabib Nurmagomedov avant lui, Javier Mendez ne se montre guère inquiété par « The Diamond ». En revanche, il y avait bien un combattant poids légers qui lui causait quelques sueurs froides et qui aurait représenté un vrai défi pour Islam, comme il l’a récemment confié sur son podcast :
Oui, pour moi, le gars qui, d’un point de vue stylistique, était le plus dangereux pour nous, c’était Justin Gaethje. D’un point de vue stylistique, en raison de son pedigree en lutte et de ses compétences en striking très solides. C’est une question de compétences, car chacun apporte un ensemble de compétences différent. J’ai donc pensé qu’il représentait la plus grande menace pour nous.
Pour rappel, « The Highlight » avait été le dernier adversaire en carrière de Khabib Nurmagomedov. Ce dernier avait d’ailleurs déclaré plus tard que Gaethje était le plus gros cogneur qu’il avait jamais affronté. Non seulement ça, mais l’ancien détenteur de la ceinture BMF sait également faire le boulot au sol et a su se défaire de certains des plus gros clients de la division des poids légers au cours des dernières années.
Seulement voilà, Gaethje ne sera pas à l’ordre du jour pour le tenant du titre pendant un moment, après s’être fait démolir par Max Holloway à l’UFC 300. Autant dire que Mendez ne pense déjà plus à l’Américain :
Il ne sera probablement plus jamais un obstacle pour nous à l’avenir. Il n’est pas nécessaire de le considérer comme une menace pour nous.
Pas sûr qu’Islam Makhachev pense que Justin Gaethje lui aurait posé problème, mais c’était en tout cas l’avis de Javier Mendez avant l’UFC 300. Quoi qu’il en soit, le Daghestanais compte bien mettre encore une fois tout le monde d’accord contre Dustin Poirier.
