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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Décédée au cours des playoffs 2024, la légende Bill Walton a laissé derrière lui une flopée de souvenirs mémorables. L’un d’entre eux concerne notamment les circonstances de sa draft qui restent encore particulièrement mémorables à ce jour.
Si les playoffs 2023-24 ont été le théâtre de superbes joutes de basket-ball, ils ont également été source d’une immense tristesse. Le 27 mais, on a ainsi appris le décès de l’immense Bill Walton, qui a succombé à un cancer à l’âge de 71 ans. C’est une véritable icône des années 70 qui a quitté le monde de la balle orange avec l’ancien pivot, même si son nom ne dira pas grand-chose aux plus jeunes fans de la ligue.
Devenir Hall of Famer en n’ayant même pas joué 500 matchs de saison régulière, c’est un véritable exploit. À titre de comparaison, Walton a joué moins de rencontres qu’un Yao Ming par exemple. Et pourtant, le respect que suscitait « Big Red » plus de trente ans après sa retraite des parquets en 1988 est resté aussi intact qu’immense en NBA.
Il faut dire que si le bonhomme n’a pas passé énormément de temps sur les parquets américains, il ne lui en aura pas fallu davantage pour marquer l’histoire. On parle tout simplement d’un pivot qui a révolutionné son poste en devenant un véritable point center avant l’heure, lui qui pouvait tourner à cinq passes décisives par match. Des statistiques proprement hallucinantes pour un intérieur de cette époque.
Quand Bill Walton ratait totalement sa draft en first pick
À côté de ça, Walton fut également double champion avec Portland puis Boston ainsi que MVP de saison régulière en 1977 et Sixième Homme de l’Année en 1986. Autrement dit, il a tout fait… mais surtout, il est resté à jamais un personnage attachant de la ligue. Son arrivée en pro était d’ailleurs assez remarquable, comme l’a récemment conté le site Fadeaway World dans un article en hommage à la légende des Blazers :
Il n’y avait pas beaucoup de doute sur le fait que Walton soit sélectionné en premier lors de la draft 1974 de la NBA. Mais une personne n’en était pas consciente, et c’est Bill Walton lui-même. Walton était en train de faire son sac à dos pendant la draft de 1974 et ne savait pas que les Portland Trail Blazers l’avaient choisi avec le first pick. Il ne l’a découvert que lorsqu’il a fait du stop jusqu’à une épicerie pour acheter de la nourriture.
Le caissier du magasin a entendu parler de la sélection de Walton à la radio et a décidé d’en parler au futur Hall of Famer. Une fois informé de la nouvelle, Walton a donné une réponse calme et directe, déclarant qu’il était prêt.
La draft est généralement un moment important pour les joueurs NBA, mais Walton n’était tout simplement pas au courant de sa draft… Une anecdote pour le moins amusante sur le bonhomme.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que Bill Walton a tenu parole auprès du caissier en 1974. Si sa carrière a souvent été mise à mal à cause de blessures au pied notamment, ça ne l’a pas empêché de rouler sur la NBA quand il était en forme. Une icône absolue de la balle orange qui repose désormais en paix.
