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Par Adiel Kalonji | Rédacteur NBA
Davantage connu en tant que légende des Celtics, Larry Bird avait également occupé la fonction d’entraîneur principal pendant trois ans chez les Pacers après sa carrière de joueur. Une ancienne superstar de la franchise s’est par ailleurs livrée sur ce passage du Hall of Famer.
Après une carrière en NBA couronnée de succès avec trois titres de champions pour autant de trophées de MVP et plein d’autres récompenses en l’espace de 13 saisons seulement, Larry Bird a pris sa retraite sportive en 1992. Mais ce n’est pas pour autant qu’il a disparu du monde du basket. Plus récemment connu en tant que président des Pacers avant de démissionner en 2017, il a aussi été coach dans cette même franchise.
C’est entre 1997 et 2000 que la légende des Celtics a rempli ce rôle sur le banc d’Indiana. C’était une chose qui n’était pas forcément simple à assumer, car avant lui, le bien plus expérimenté Larry Brown était dans cette situation. Et le passage de l’ancien ailier a été remarquable, si bien que Rik Smits a d’ailleurs lancé un pique envers l’ex-coach des Clippers en le comparant à Larry Legend, il y a quelque temps :
Larry Bird taclé par Rik Smits ?
Tout était facile après Larry Brown. Je l’aimais en tant que personne, mais c’était une vraie plaie sur le terrain de basket. Rien n’était jamais assez bon. Il était évident que nous étions prêts pour un changement, et Bird était tout le contraire de lui. Il savait ce que ressentaient les joueurs.
L’ex-pivot néerlandais des Pacers a ensuite continué à exposer son point de vue :
Il s’est rendu compte de la situation dans laquelle nous nous trouvions. Il nous a dit : « Je vais vous mettre dans les meilleures conditions possibles. Vous savez ce que vous faites sur le terrain. » Il n’a pas essayé de nous enseigner quoi que ce soit comme le faisait Larry Brown. C’était un bon choix à ce moment-là. Tout le monde était enthousiaste.
Visiblement, l’approche du Hall of Famer avec cet effectif semble avoir été la meilleure, puisqu’ils ont pu accomplir de très belles choses ensemble durant cette courte période. En 1998, il avait même été élu Coach de l’Année. Et lors de la saison 1999-2000, il a carrément aidé la franchise de l’Indiana à atteindre les Finales NBA, ce qui représente un exploit largement supérieur à ce qu’avait réalisé son prédécesseur.
Les anciens Pacers qui ont joué sous le mandat de Brown ne seront en revanche pas les premiers à remettre en cause les talents du tacticiens. Il a effectivement contribué à leur accession à deux Finales de conférence consécutives en 1994 et en 1995. Dans les deux cas, les Pacers auraient pu jouer contre les Rockets lors des Finales si les Knicks et les Magic ne les avaient pas éliminés en 7 matchs à chaque fois.
Lors de ses trois années passées chez les Pacers en tant qu’entraîneur, Larry Bird a coché pas mal de bases. Rik Smits a également confié qu’il était bien plus facile et agréable d’être sous les ordres de la légende des Celtics comparé à la très grande exigence de Larry Brown.
