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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Le retour imminent de LeBron James, qui est sur le point de débuter sa 23e saison après plus d’un mois d’absence dû à une sciatique, soulève une question cruciale pour les Lakers : comment gérer la montée en puissance d’Austin Reaves ? Ce dernier a affiché un niveau de jeu exceptionnel en l’absence du King. La légende de l’équipe, Shaquille O’Neal, a émis un avis tranché, prédisant une réduction drastique de son rôle.
Depuis le début de la saison, les Lakers affichent un solide bilan de 8 victoires pour 4 défaites, en grande partie grâce aux performances de Reaves, qui joue sans doute le meilleur basketball de sa carrière. Lors de son podcast, The Big Podcast with Shaq, O’Neal a abordé la façon dont l’équipe devra gérer le momentum de son jeune arrière, comparant sa période faste à la célèbre « Linsanity » de Jeremy Lin en 2012.
L’ancien pivot a livré une dure vérité, s’adressant à l’acteur Anthony Anderson qui trouvait les performances similaires. « Il peut jouer. Mais quand le grand revient, tout revient à la normale… Je vais le dire en termes de rue. Tant que l’OG est en prison, c’est toi qui gères. Mais dès qu’il rentre à la maison ». O’Neal a ensuite précisé son sentiment sur l’avenir de Reaves : « J’ai un peu de peine pour Austin parce qu’il a l’air bien. Il joue bien. Mais quand ils auront leur équipe au complet, il va être renvoyé à rester dans le coin, à prendre des tirs à trois points de dernière seconde ».
Reaves : Une Utilisation Inévitablement Réduite
Pour mieux comprendre l’inquiétude de Shaq, il suffit de comparer les statistiques de Reaves. Alors qu’il affichait une moyenne de 20,2 points, 5,8 passes et 4,5 rebonds la saison dernière (avec James dans l’effectif), le meneur a explosé sans le King, atteignant 28,3 points, 8,3 passes et 5,1 rebonds sur neuf matchs cette saison. Ces chiffres, bien que basés sur un échantillon plus petit, soulignent l’ampleur de son leadership en l’absence de James et parfois de Luka Dončić.
Son efficacité, avec un bilan de 6 victoires pour 3 défaites sur ces neuf matchs, rend toute réduction de son temps de jeu difficile à justifier pour n’importe quel autre joueur. Cependant, comme le souligne l’analyse, la hiérarchie est incontournable lorsqu’il s’agit de LeBron James. Si la star en question était un joueur moins dominant, comme un Chris Paul dont le niveau n’est plus élite, alors un joueur comme Reaves pourrait exiger un rôle plus important. Mais, le joueur de 40 ans reste le catalyseur du jeu des Lakers, et sa présence rétablit l’ordre établi.
Malgré cette réalité sévère, l’espoir réside dans la maturité acquise par Austin Reaves. Il est fort probable que l’arrière et LeBron James trouvent un moyen d’équilibrer l’utilisation du ballon, car l’objectif premier restera la victoire. Si cela signifie que l’un ou l’autre doit se sacrifier en se tenant dans le coin pour prendre un tir à trois points en fin de possession, la nature professionnelle de Reaves le poussera à accepter ce rôle.
En fin de compte, l’impact d’Austin Reaves est désormais impossible à ignorer. S’il doit accepter une réduction de son rôle de créateur principal, son éclosion en tant que marqueur et organisateur de jeu ne fera que rendre les Lakers plus imprévisibles et dangereux en vue des playoffs.
