NBA – 7 ans après un trade, un joueur se paie les Lakers pour leur erreur !

Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport

La carrière d’Ivica Zubac aurait pu suivre une trajectoire bien différente. À ses débuts en NBA, le pivot croate faisait partie du projet de reconstruction des Lakers, mais son profil ne correspondait plus aux tendances du moment. Dans une ligue obsédée par les intérieurs capables de tirer à trois points, le jeune big man a été sacrifié presque sans ménagement.

À l’époque, Los Angeles cherchait désespérément à moderniser son effectif. La franchise voulait s’éloigner des pivots traditionnels pour miser sur un intérieur capable d’écarter le jeu. C’est dans cette logique que Zubac a été envoyé chez les Clippers en février 2019, accompagné de Michael Beasley, en échange de Mike Muscala. Une transaction passée presque inaperçue, mais qui a profondément marqué le principal intéressé.

Invité récemment dans un podcast, Zubac est revenu sur ce moment étrange de sa carrière. Il explique que la décision des Lakers était avant tout tactique. « C’est drôle, tout le monde a été surpris, mais cette année-là Muscala avait marqué 20 points contre nous à Los Angeles. Je suppose qu’ils le voyaient comme un stretch five, quelqu’un capable de tirer. C’est comme ça qu’ils me l’ont expliqué quand ils m’ont appelé », a-t-il raconté. Un argument difficile à digérer pour celui qui commençait tout juste à s’imposer dans la rotation.

Un échange devenu symbole d’un mauvais calcul

À seulement 21 ans, le pivot pensait pourtant avoir gagné sa place. Il sortait de plusieurs bonnes performances et ne s’attendait pas à être échangé. Mais la réalité du business NBA l’a rattrapé brutalement. Le jour de la trade deadline, alors qu’il se trouvait à Boston avec l’équipe, il a reçu un appel qui a tout changé.

Zubac se souvient très précisément de ce moment. « On était à Boston, mon téléphone a sonné. On avait un match ce jour-là. J’ai répondu et ils étaient tous les deux en ligne. Magic parlait toujours en premier. Il m’a dit : ‘On t’a échangé, merci pour tout, tu as fait de grands matchs pour nous cette saison…’ Et pendant qu’il parlait, je ne savais même pas où j’avais été envoyé ». Une scène presque surréaliste pour un joueur encore jeune, plongé soudainement dans l’incertitude.

L’anecdote la plus étonnante reste la manière dont la nouvelle lui a été annoncée. Zubac a révélé que Magic Johnson ne contactait jamais les joueurs directement avec son propre numéro. « Magic ne m’appelait jamais depuis son numéro personnel. Personne ne l’avait. C’était toujours un numéro masqué, et Magic était à l’autre bout du fil », a-t-il confié, soulignant le côté presque impersonnel de la gestion de l’époque.

Avec le recul, l’échange apparaît comme un tournant raté pour les Lakers. Mike Muscala n’est resté que 17 matchs à Los Angeles avant de repartir, tandis que Zubac a progressivement pris une toute autre dimension chez les Clippers. Aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs pivots de la ligue, il tourne depuis plusieurs saisons à des moyennes très solides, notamment 16,8 points et 12,6 rebonds l’an passé. Pour les Lakers, il restera sans doute comme l’un des échanges les plus regrettables de ces dernières années.