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Par Rédaction | Sport
L’association entre LeBron James et Kawhi Leonard aurait pu voir le jour dès 2018. Pourtant, les Spurs ont refusé d’envoyer leur superstar aux Lakers, un choix assumé par Gregg Popovich selon un ancien dirigeant de la franchise.
À l’été 2018, les Lakers venaient tout juste d’attirer LeBron James et cherchaient activement une deuxième superstar pour retrouver les sommets. Après l’échec de la piste Paul George, les regards se sont rapidement tournés vers Kawhi Leonard, dont la rupture avec San Antonio semblait alors inévitable.
Les dirigeants des Lakers ont bien tenté leur chance, mais ils se sont rapidement heurtés au refus catégorique de Gregg Popovich. Ancien vice-président de la recherche stratégique des Spurs, Kirk Goldsberry a confirmé que le légendaire entraîneur refusait catégoriquement de renforcer l’un de ses plus grands rivaux. Invité du podcast de Bill Simmons, Kirk Goldsberry est revenu sur les coulisses du trade de Kawhi Leonard vers Toronto.
Popovich ne voulait pas aider les Lakers
L’ancien dirigeant des Spurs assure que Gregg Popovich avait fixé une règle très claire : il était hors de question d’envoyer le meilleur joueur de l’équipe chez un concurrent direct à l’Ouest. « J’étais dans le front office qui a envoyé Kawhi à Toronto. Les Lakers nous appelaient en 2018 pour récupérer Kawhi Leonard, et Pop répondait : « Hors de question. Nous n’allons pas envoyer notre meilleur joueur à une équipe que nous considérons comme une véritable menace pour nos chances de remporter le titre. » »
San Antonio a donc privilégié un trade avec les Raptors, un choix dicté autant par des considérations sportives que géographiques. « Nous l’avons envoyé dans la conférence Est, à Toronto, notamment parce que nous n’étions pas là pour aider nos rivaux de Los Angeles. Nous savions déjà qu’un an plus tard environ, il finirait en Californie du Sud. C’est d’ailleurs ce qui me surprend aujourd’hui de le revoir au Canada alors que tout indiquait qu’il voulait vivre à Los Angeles. »
Le pari des Spurs s’est finalement révélé gagnant à court terme. Kawhi Leonard n’est resté qu’une saison à Toronto, mais il a offert aux Raptors le premier titre de leur histoire en 2019 avant de rejoindre les Clippers en tant qu’agent libre quelques mois plus tard.
De leur côté, les Lakers ont finalement changé de stratégie en attendant l’été suivant pour réaliser un trade avec les Pelicans afin de recruter Anthony Davis. Une décision qui leur permettra de décrocher le titre NBA dès 2020 avec le duo formé par Davis et LeBron James, même si l’association entre ce dernier et Kawhi Leonard restera l’un des plus grands « et si ? » de l’histoire récente de la ligue.
