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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Richard Jefferson refuse d’enterrer Ben Simmons avant même son retour avec Sacramento. Malgré une saison entière loin de la NBA, l’ancien champion estime que l’Australien possède encore le talent nécessaire pour retrouver un niveau All-Star.
Le retour de Ben Simmons avec les Kings suscite beaucoup de prudence après plusieurs années compliquées entre blessures, baisse de production et perte de confiance. À 30 ans, l’ancien premier choix de Draft n’est plus considéré comme une star établie, mais plutôt comme un joueur qui doit désormais prouver qu’il peut redevenir réellement influent.
Richard Jefferson préfère pourtant séparer la situation actuelle du potentiel pur du joueur. Pour lui, Simmons possède encore les qualités physiques, la vision du jeu et la polyvalence défensive qui avaient fait de lui un triple All-Star, à condition que son corps et son état mental lui permettent enfin de retrouver de la continuité.
Richard Jefferson croit encore au potentiel All-Star de Ben Simmons
Jefferson n’écarte même pas un retour spectaculaire. « Ben a toujours eu le talent. Il a le talent pour être All-Star cette saison s’il réalise sa meilleure année et qu’il est en bonne santé. Si son dos va bien, il possède aussi le talent pour être dans une All-Defensive Team, voire à un niveau de Défenseur de l’année, parce qu’il peut défendre sur les cinq postes. »
L’ancien joueur insiste néanmoins sur un élément qui dépasse largement les simples qualités techniques. Selon lui, les difficultés de Simmons ont été physiques avant de devenir également mentales. Les douleurs au dos, l’accumulation des critiques et la perte de confiance ont fini par peser sur un joueur qui évoluait autrefois avec beaucoup plus de liberté.
Jefferson espère donc surtout que cette année loin des terrains lui aura permis de retrouver une relation plus saine avec le basket. « Je veux que Ben retrouve l’amour et la joie qu’il avait pour le jeu, parce que cela réduit aussi la pression mentale. » À ses yeux, cette dimension pourrait être aussi importante que son état physique.
Sacramento lui offre désormais un contexte où les attentes sont beaucoup moins élevées qu’à Philadelphie ou Brooklyn. Simmons n’a plus besoin de justifier un statut de franchise player : il doit simplement montrer qu’il peut encore défendre, créer et utiliser son athlétisme. Si tout s’aligne, Jefferson estime que son plafond reste bien supérieur à celui d’un simple joueur de rotation.
