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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Arrivé en NBA en 2008, à seulement 19 ans, Nicolas Batum y est tout de suite entré dans le vif du sujet en affrontant dès son premier match… Kobe Bryant. Mais à en croire son récit, il en fallait alors bien plus pour qu’il ressente ne serait-ce qu’un peu de peur.
En l’espace de huit ans, il aura croisé seize fois sa route et peut se targuer d’avoir réalisé quelques performances notables face à lui. Nicolas Batum ne s’est en effet pas montré en reste lorsqu’il a affronté Kobe Bryant en NBA. Il a par exemple compilé 26 points et 6 rebonds dans une victoire de Portland contre les Lakers, le 31 octobre 2012, lui qui avait décidément l’habitude de lancer ses saisons avec cette affiche.
Nico Batum imperturbable pour ses débuts NBA contre Kobe
Quatre ans avant cette confrontation remportée par les Blazers, ces derniers avaient déjà fait face aux Lakers dans le cadre de l’Opening Day. Leur sort s’était cependant révélé bien différent, puisqu’ils s’étaient lourdement inclinés à Los Angeles (76-96). Cela avait néanmoins permis à Batum d’effectuer ses débuts en NBA… sans ressentir la moindre appréhension. Il raconte dans The Young Man and the Three :
Nicolas Batum : Je me rappelle que mon premier match officiel en NBA — sans tenir compte de la présaison — a eu lieu ici, à Los Angeles, contre les Lakers. Kobe venait de remporter son titre de MVP la saison précédente donc pour être honnête, le contexte n’était pas le plus évident. Et Monty Williams, qui faisait partie du coaching staff de Portland, m’avait demandé, « Comment tu te sens ? T’as peur ?»
Une question légitime, puisque bon nombre de rookies auraient pu se montrer intimidés par un tel décorum pour leur première apparition dans la ligue. Or, Nico en avait pour sa part déjà vu d’autres :
Nicolas Batum : Je lui ai répondu, « Je viens de passer deux ans en EuroLeague, à jouer en Turquie, en Grèce ou en Serbie. Donc crois-moi, ce n’est rien ! Tout va bien. »
Il faut donc croire que l’aura de Kobe ne s’avérait pas aussi terrifiante que les ambiances hostiles dans lesquelles l’ailier tricolore pouvait évoluer jusque-là en Europe. Malgré cela, le Black Mamba l’a très vite impressionné par son inénarrable talent :
Nicolas Batum : À vrai dire, dès ma première action en tant que rookie, je me suis retrouvé à défendre sur Kobe.
On était à -20 donc Nate McMillan, mon coach, a ouvert son banc et a agité le drapeau blanc. Ça m’a permis de me retrouver directement face à Kobe. C’est l’un des joueurs qui était le plus difficile à défendre pour moi. Il était ahurissant. Peu importe ce que la défense lui proposait, il savait exactement quoi faire à l’avance. Son jeu de jambes était dingue, il était solide… C’était l’un des tout meilleurs.
