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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Joakim Noah n’a jamais oublié sa première confrontation avec Shaquille O’Neal. Encore rookie à l’époque, l’intérieur français a rapidement compris ce que signifiait défendre l’un des pivots les plus dominants de l’histoire.
À ses débuts en NBA, Noah devait gagner sa place dans la rotation des Bulls derrière des joueurs expérimentés. Malgré son statut de rookie, il n’hésitait pas à accepter les missions difficiles, notamment en défense. Une mentalité qui l’a rapidement exposé à des matchups physiques, bien loin de ce qu’il avait connu jusque-là, même après une carrière universitaire réussie.
Ce soir-là, Chicago affronte Miami, et la consigne est claire : contenir Shaquille O’Neal, quitte à multiplier les fautes pour limiter son impact dans la raquette. Les intérieurs titulaires étant rapidement en difficulté face à sa domination physique, Noah est envoyé sur le parquet avec un rôle bien précis, presque ingrat. Une situation particulière pour un rookie encore en phase d’adaptation, propulsé face à l’un des joueurs les plus dominants de l’époque.
Une leçon immédiate face à une légende
L’intéressé se souvient parfaitement de ce moment marquant, qui a rapidement donné le ton de ce qui l’attendait en NBA. « Je me rappelle d’un de mes premiers matchs en NBA… je ne jouais pas beaucoup, et on m’a fait entrer pour faire faute sur Shaq. Le coach m’a dit que tout le monde était en faute et que Shaq dominait », raconte-t-il, décrivant une entrée en jeu aussi brutale qu’instructive face à une légende déjà bien installée.
Malgré l’écart physique évident, Noah entre sur le terrain avec une confiance presque naïve, typique d’un jeune joueur qui découvre encore le très haut niveau. « J’avais environ 95 kilos à l’époque… je suis entré sur le terrain et j’ai dit aux gars : ‘Ne vous inquiétez pas, je m’occupe de Shaq’ », se remémore-t-il, une phrase qui résume autant son état d’esprit que l’écart entre l’intention et la réalité du terrain.
La réponse de Shaquille O’Neal ne tarde pas, et elle suffit à elle seule à marquer les esprits. « Il m’a regardé et il m’a dit : ‘Rookie, fais attention à ton nez’ », se rappelle Noah, conscient immédiatement du message. Sans même passer par un choc violent, cette simple phrase incarne toute la présence et l’intimidation de Shaq, une entrée en matière inoubliable dans la ligue.
Ce moment reste gravé comme une véritable introduction à la réalité du très haut niveau. Sans même avoir besoin d’un contact violent, Shaq a rappelé à Noah ce qui l’attendait dans la ligue. Une leçon instantanée, entre intimidation et respect, face à une légende impossible à ignorer.
