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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Paul Pierce a affronté LeBron James à de nombreuses reprises en playoffs, au point d’en garder des souvenirs très marquants. L’ancienne légende des Celtics assure que défendre sur le King représentait autant un défi mental que physique.
Pendant plus d’une décennie, Paul Pierce et LeBron James se sont livré certaines des plus grandes batailles de la Conférence Est. Entre Boston, Cleveland, Miami puis Brooklyn, les deux hommes se sont croisés à de multiples reprises en playoffs, donnant naissance à une rivalité aux yeux de certaines personnes.
Invité du podcast No Fouls Given, Pierce est revenu sur ces affrontements. S’il reconnaît volontiers l’immense talent de son ancien rival, il insiste surtout sur l’usure psychologique que provoquait le fait de devoir défendre sur lui pendant une série entière.
Paul Pierce raconte le calvaire de défendre sur LeBron
Pour l’ancien ailier des Celtics, le plus difficile n’était pas un match isolé, mais l’enchaînement des rencontres en séries éliminatoires. « LeBron a toujours été un adversaire très compliqué. Quand tu dois l’affronter dans plusieurs séries de playoffs, plusieurs fois… tu as du mal à dormir. »
Pierce explique que cette fatigue ne venait pas uniquement des qualités athlétiques de LeBron James. Le défi consistait aussi à se préparer mentalement à répéter les mêmes efforts soir après soir face à un joueur capable de solliciter constamment son défenseur.
« Tout ce à quoi je pense, c’est que je vais devoir passer à travers une centaine de pick-and-rolls ce soir. Et après un seul match, ton corps est déjà marqué… alors tu te dis qu’il faudra recommencer quatre ou cinq fois. Si tu n’es pas prêt mentalement, ça peut vraiment te vider. »
Malgré cette difficulté, Paul Pierce garde un immense respect pour son ancien rival. Il estime même avoir participé à sa progression au fil de leurs confrontations. « Je sais que je l’ai poussé à progresser. J’ai fait partie de ceux-là. J’étais déjà un vétéran à l’époque, mais je l’ai obligé à se dépasser mentalement et physiquement. C’est aussi pour ça qu’il est devenu l’un des plus grands joueurs de tous les temps. » Une rivalité qui, des années plus tard, continue d’alimenter les souvenirs des deux légendes de la NBA.
