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Les Bulls de Chicago ont, sur le papier, l’une des plus belles équipes de la Ligue. Malheureusement, les blessures de Derrick Rose et de Jimmy Butler font un peu tâche dans cette saison laborieuse pour la franchise. Pourtant, le recrutement a été très bon. Avec l’arrivée de Pau Gasol pour épauler Joachim Noah et Taj Gibson, les Bulls s’assurent une raquette bien gardée. Mais ce cher Pau n’a plus grand chose à prouver quant à son niveau de jeu, et ce n’est pas le sujet de la conversation. Nikola Mirotic. Voilà un nom que beaucoup de fans de NBA, surtout aux USA, ne connaissaient pas. Le rookie, en provenance du club de Barcelone en Espagne, était très attendu par sa nouvelle équipe. Un intérieur capable de jouer sous le cercle, mais aussi de prendre des shoots importants à 3pts. Alors Nikola Mirotic est-il en pleine explosion? Peut-il prendre sa place dans une équipe des Bulls bien remplie à l’intérieur?
(Crédit photo : hoopshabit.com)
Vendredi soir, le 20 mars, les Bulls étaient opposés aux Raptors de Toronto. Et ce sont les canadiens qui se sont inclinés sur le score de 108-92. L’homme du match s’appelle Nikola Mirotic, qui a égalisé son record de points en carrière avec 29 points, ajoutant à sa ligne de statistiques 11 rebonds et 4 contres. Le joueur profite clairement et avec envie de l’absence des deux joueurs phares de l’équipe, Rose et Butler. Il se montre, s’impose, et il est capable de gérer des moments de pression.
Nikola Mirotic avait gagné en décembre le titre de Rookie du Mois de la Conférence Est, mais ce n’était pas vraiment ce dont il était capable. Il ne faisait pas les bons choix, et il avait du mal à assimiler les schémas défensifs, on le sait, complexes de Tom Thibodeau, l’empêchant de jouer suffisamment. En Europe, il faisait d’excellentes choses, mais il avait déjà clairement le potentiel pour jouer dans une bonne équipe de NBA, comme les Bulls.
En mars, Nikola Mirotic ce sont des moyennes de 21,5pts et 8,5rbs en 32,1 minutes de jeu. Les causes : le mois de mars n’est pas un mois à retenir pour les Bulls, perdant Rose et Butler, mais aussi Gibson quelques matchs. Alors forcément, Mirotic en profite, et Coach Thibs lui fait confiance. Les conséquences : Mirotic déballe son potentiel offensif et défensif pour mener l’équipe vers des victoires importantes, afin de se maintenir parmi les 8 premiers de la Conférence Est, afin de conserver cette place en Play-Offs.
(Crédit photo : chicagonow.com)
Mais Mirotic en mars, ce n’est pas que des chiffres. C’est une réelle progression, voir une explosion. Sa manière de scorer a changé. Il continue à rentrer des 3pts, très précieux, mais peut aussi attaquer le cercle, avec confiance. Joachim Noah retrouve progressivement son jeu, même si cela reste difficile certains soirs, et Taj Gibson revient bien, alors Mirotic a un rôle de petit ailier :
« J’essaye de ne pas juste shooter à 3pts. Je n’ai pas un si bon pourcentage derrière la ligne, alors j’essaye de mettre des paniers faciles et de prendre des rebonds, parfois au poste bas. J’essaye de jouer un peu différemment, pas de « catch-and-shoot ». A présent, c’est un gros réglage que j’ai à faire, en jouant différemment. »
Une année de rookie reste difficile lorsque Thibodeau est aux commandes, notamment au niveau du temps de jeu. Doug McDermott peut en témoigner, jouant plus aujourd’hui qu’en début de saison, même s’il n’est toujours pas un joueur majeur dans la rotation. Pourtant, Mirotic a réussi à retenir l’attention du coach comme peu de rookies. L’autre exemple était lors de la saison 2010-11 avec Omer Asik.
Coach Thibodeau :
« A présent, vous avez une bonne idée de ce que sont ses capacités. Mais lorsque la saison démarre avec n’importe quel recrue, vous n’êtes pas sûr de ce qu’ils vont être capable de donner dès le départ. Alors ce qu’il a montré est : il peut jouer, il excelle, il est en plein essor dans n’importe quel rôle que tu lui demandes d’avoir. »
Mirotic n’a pour le moment pas de rôle vraiment défini, mais il a clairement prouvé qu’il le méritait. Mais le retour de Gibson dans la rotation complique la tâche, en plus de Noah et Gasol. Nikola va devoir se faire une place parmi les intérieurs des Bulls, et c’est un défi qu’il est encore plus capable de relever aujourd’hui qu’il y a quelques mois, alors que Thibodeau ne lui donnait que trop peu de temps pour se montrer.
