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Icône de la balle orange, Larry Bird aura marqué toute une génération de basketteurs par ses performances. Peu d’observateurs restaient indifférents au jeu du Bostonien, et certainement pas Wilt Chamberlain. Le légendaire pivot avait d’ailleurs livré un avis cash sur le n°33, il y a 24 ans de cela.
S’il a raccroché il y a bientôt 30 ans, Larry Bird est toujours considéré par beaucoup comme l’un des dix meilleurs joueurs de tous les temps. Attaquant aussi incroyable que dévastateur, la légende des Celtics a marqué la ligue de son empreinte pendant les années 80, y compris à travers sa rivalité avec Magic Johnson. Un joueur générationnel comme on n’en voit que peu.
Il n’est donc pas étonnant que Larry Legend fut salué par tous après sa retraite, en particulier pendant les années l’ayant suivies. Parmi ces hommages, on retrouve notamment celui de Wilt Chamberlain, datant de 1997. Invité sur l’émission d’Howard Stern, le Hall of Famer avait notamment réfuté le propos comme quoi Larry aurait atteint un statut élevé en raison de sa couleur de peau :
N’ont-ils pas en quelque sorte glorifié Larry Bird parce qu’il était un homme blanc ?
Wilt : « Eh bien, je pense que c’est peut-être le cas dans l’esprit de beaucoup, mais cet homme est aussi très, très talentueux. Je pense qu’il incarne ce qu’un ailier est censé faire, surtout dans le jeu qu’il pratiquait, car il était techniquement juste. Il était un joueur de basket-ball qui jouait juste, et la plupart des gens aujourd’hui ne jouent pas le jeu correctement, mais lui le faisait ».
Venant de Chamberlain, un homme extrêmement compétitif qui ne distribuait que peu de compliments aux autres joueurs (on l’entend d’ailleurs démonter David Robinson pendant l’émission), c’est une sacrée déclaration d’amour. Il faut dire que Bird avait effectivement toutes les qualités citées par The Stilt, ce qui lui a permis de devenir un des plus grands basketteurs de l’histoire.
La NBA ne s’y est d’ailleurs pas trompée, en l’intronisant au Hall of Fame en 1998, soit un an seulement après l’interview de Wilt. Et encore aujourd’hui, il est utilisé comme point de comparaison pour des athlètes NBA considérés comme all-around. La preuve que son style de jeu est resté dans les mémoires, et cela ne devrait pas changer de sitôt.
Être couvert de louanges par Wilt Chamberlain n’arrivait clairement pas tous les jours, et les heureux élus pouvaient considérer cela comme un privilège. Une preuve de plus de la véracité de l’adage « vrais reconnaissent vrais ».
