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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Le départ de LeBron James de Cleveland en 2018 continue d’alimenter les débats, tant son impact a marqué l’histoire récente de la NBA. À l’époque, les Cavaliers dominaient l’Est et semblaient installés durablement parmi les prétendants au titre, malgré la domination écrasante des Warriors à l’Ouest.
Porté par un LeBron James au sommet de son art, Cleveland restait un passage obligé vers les Finales NBA. Pourtant, derrière cette façade compétitive, certaines décisions internes allaient progressivement fragiliser l’équilibre de la franchise et précipiter la fin d’un cycle pourtant historique.
Selon Brian Windhorst, journaliste ESPN et observateur de longue date de la carrière de LeBron James, le scénario aurait pu être bien différent. D’après lui, le quadruple MVP envisageait sérieusement de poursuivre l’aventure dans l’Ohio, jusqu’à ce qu’un événement majeur vienne bouleverser ses plans durant l’été 2017.
La demande de transfert de Kyrie, point de rupture décisif
La requête de Kyrie Irving pour quitter Cleveland a agi comme un électrochoc. « Je pense que LeBron avait l’intention de rester à Cleveland, puis toute l’affaire Kyrie Irving a explosé », a expliqué Windhorst, avant d’ajouter que cette situation avait convaincu James, dès la saison 2017-2018 entamée, que son avenir ne s’inscrivait plus chez les Cavaliers.
Moins de deux mois après la défaite en Finales 2017 face au trio Kevin Durant – Stephen Curry – Klay Thompson, Irving surprenait la ligue entière en demandant son transfert. Désireux de mener sa propre franchise, il fut envoyé à Boston contre Isaiah Thomas, Jae Crowder et plusieurs choix de draft, laissant Cleveland profondément déséquilibrée.
Brian Windhorst estime que la décision de quitter Cleveland était alors déjà actée dans l’esprit de James. « Avant même sa dernière saison, il avait décidé que son histoire à Cleveland était terminée », affirme-t-il, soulignant que le timing de son choix était bien plus maîtrisé qu’il n’y paraissait.
Toujours selon Windhorst, LeBron observait attentivement la situation à Los Angeles dès 2017. « Il a regardé les Lakers et vu une opportunité majeure. Il savait exactement ce qu’il faisait », a-t-il expliqué, notant que, contrairement à ses précédents départs, James avait cette fois tranché très tôt, dès le 1er juillet, pendant que les Lakers libéraient de la masse salariale en coulisses.
