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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Le regard de Shaquille O’Neal sur Joel Embiid a souvent été critique, mais cette fois, le ton est bien différent. Après une performance décisive, le pivot des Sixers a reçu un hommage rare.
Habitué à pointer les limites d’Embiid, notamment ses blessures et ses déceptions en playoffs, Shaquille O’Neal n’avait pas été tendre ces dernières années. Le pivot camerounais, malgré son statut de MVP récent, restait sous surveillance constante. Mais dans un match couperet face à Boston, il a changé la perception avec une prestation complète et dominante.
De retour après une opération et un début de série compliqué, Embiid a élevé son niveau dans les moments clés. Sur les trois derniers matchs, il a porté Philadelphie avec des statistiques solides et une influence majeure des deux côtés du terrain. Une montée en puissance qui a clairement marqué les observateurs, à commencer par Shaq lui-même.
Un respect rare
Sur le plateau, Shaquille O’Neal a d’abord surpris par une réaction inhabituelle. « Je ne vais rien dire sur Joel Embiid. Allumez la caméra sur moi… voilà ce que j’ai à dire. » Un moment volontairement silencieux, accompagné d’un geste d’approbation, qui en disait long sur son ressenti. Chez lui, ce type de réaction vaut souvent plus que de longues analyses.
Puis il a clarifié son message avec des mots forts. « Il sait ce que ça veut dire… De la part du grand maître de l’alliance des pivots, je te salue. Tu joues comme un vrai intérieur. » Une reconnaissance symbolique, presque solennelle, venant d’un joueur qui a bâti sa légende sur la domination physique et l’impact dans la raquette.
Cette performance relance aussi les ambitions des Sixers, longtemps freinés par les blessures cette saison. Avec Tyrese Maxey et Paul George autour de lui, Joel Embiid évolue dans un effectif capable de rivaliser avec les meilleures équipes de la conférence Est, à condition de rester enfin en bonne santé.
D’après Kenny Smith, le potentiel est évident. « Quand Joel Embiid est sur le terrain à un niveau All-Star ou proche du MVP, c’est une toute autre équipe. Leur effectif est meilleur que 85 % de la ligue. » Une analyse qui rappelle que tout dépendra de la santé et de la constance du pivot pour viser plus loin, surtout dans une conférence très relevée.
