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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Malgré une différence d’âge notable, Kobe Bryant et LeBron James ont toujours affiché d’excellents rapports, que ce soit sur les parquets NBA ou en dehors. Cela n’a toutefois pas empêché le Mamba de refuser de qualifier son homologue d’une certaine façon.
Aujourd’hui encore, certains observateurs regrettent de ne pas les avoir vus se mesurer l’un à l’autre lors des Finales 2009. Kobe Bryant et LeBron James ont en effet dû se contenter de simples affrontements en saison régulière et n’ont jamais croisé le fer en playoffs. Pour autant, chacun de leurs duels captivait l’attention des fans, étant donné que leurs protagonistes apparaissaient comme deux des principaux visages de la NBA.
Âprement disputées, ces rencontres témoignaient à vrai dire du respect mutuel que se vouaient les deux hommes. Car quand l’un représentait une idole de jeunesse, l’autre semblait promis à lui succéder en tant que mâle alpha de la ligue. Leurs 22 confrontations s’apparentaient dès lors à une sorte de choc des générations… mais ne s’inscrivaient pas forcément dans une rivalité. Tout du moins pas pour tout le monde.
Kobe Bryant sans détour sur ses rivaux en NBA
En mars 2012, tandis qu’il restait à la quête de son sixième titre de champion, Kobe avait été invité en conférence de presse à désigner les plus féroces rivaux qu’il a connus dans sa carrière. Sa réponse avait alors dérouté plus d’un journaliste, et notamment Dave McMenamin d’ESPN qui rapportait :
Kobe Bryant : Des rivaux ? Je n’en ai pas eus.
Des propos qui avaient logiquement fait grand bruit, et encore plus à la veille d’un match entre les Lakers et le Heat. Or, même dans ce contexte, pas question pour le Black Mamba de faire de LeBron un rival :
Kobe Bryant : Pas pour moi. Je joue de la même manière face à tous les joueurs, pour être honnête. C’est difficile pour moi de faire en sorte que mon niveau soit plus élevé qu’il l’est habituellement.
Même constat concernant Dwyane Wade, qu’il s’apprêtait alors également à affronter :
Kobe Bryant : Il est trop jeune. Il est beaucoup trop jeune. Quand je suis arrivé dans la ligue, il était encore à l’école primaire.
Ainsi, d’après Bryant, les seules stars qui pouvaient à ce moment-là être perçues comme ses rivaux avaient déjà raccroché les sneakers depuis belle lurette :
Kobe Bryant : À ce stade, par rapport à ce que je dois encore accomplir dans ma carrière, mes rivaux ont pris leur retraite il y a déjà bien longtemps. Ce sont les Magic (Johnson) et les Michael (Jordan). Par rapport à ce que je veux encore accomplir, la liste s’arrête là. Et ces joueurs sont retraités depuis longtemps.
Bien qu’il ait croisé la route de nombreuses stars durant sa carrière NBA, Kobe Bryant ne faisait d’aucune d’elles l’un de ses rivaux. Si ce n’est peut-être Michael Jordan, qu’il espérait toujours surpasser d’un point de vue historique.
