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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Plusieurs équipes de l’Ouest affichent de solides ambitions, mais personne ne s’attendait vraiment à entendre une prédiction aussi audacieuse. Alors que le Thunder domine actuellement la conférence, un ancien géant de la ligue voit un tout autre scénario se dessiner. Shaquille O’Neal, jamais avare d’avis tranchés, a surpris tout le monde avec un pari pour le moins inattendu.
Depuis le début de l’exercice, Oklahoma City fait figure de favori naturel à l’Ouest. Avec un bilan impressionnant de 40 victoires pour seulement 13 défaites, le Thunder trône au sommet de la conférence et confirme son statut de champion en titre. Portée par une jeunesse talentueuse et un collectif bien huilé, l’équipe de Mark Daigneault apparaît comme un candidat logique à une nouvelle finale NBA. Mais pour Shaquille O’Neal, cette domination pourrait bien s’arrêter brutalement.
À ses yeux, une autre franchise est en train de monter en puissance de manière spectaculaire : les Spurs. Actuellement deuxièmes de l’Ouest avec un bilan très solide de 36-16, les Texans impressionnent par leur régularité et leur maturité. Sous l’impulsion de leurs jeunes talents et d’un coaching toujours aussi rigoureux, ils ont déjà montré qu’ils pouvaient rivaliser avec les meilleures équipes de la ligue. Et surtout, ils possèdent un argument de poids : un bilan très favorable face à OKC cette saison.
Un affrontement qui s’annonce déjà explosif
C’est justement sur cet élément que Shaquille O’Neal fonde son pronostic retentissant. Invité à donner son avis sur le plateau de l’émission Inside the NBA, la légende des Lakers n’a pas hésité à prendre tout le monde à contre-pied. « San Antonio va battre OKC en finale de conférence Ouest », a-t-il affirmé avec assurance, provoquant immédiatement la surprise générale. Pour lui, la dynamique actuelle des Spurs et leur capacité à gêner le Thunder pourraient faire basculer une série de playoffs.
L’argument principal de Shaq repose sur un fait difficile à ignorer : San Antonio mène largement ses confrontations directes contre Oklahoma City cette année. En cinq affrontements, les Spurs l’ont emporté à quatre reprises, montrant une réelle capacité à neutraliser le jeu du Thunder. Un avantage psychologique qui, selon lui, pourrait peser lourd lorsque les deux équipes se retrouveront en postseason.
Si cette prédiction peut sembler audacieuse, elle reflète aussi une tendance de fond. Les Spurs, longtemps considérés comme une équipe en reconstruction, ont franchi un véritable cap cette saison. Leur jeu collectif, leur intensité défensive et la progression fulgurante de leurs jeunes cadres en font désormais un outsider crédible. De son côté, OKC reste favori sur le papier, mais pourrait être confronté à un adversaire particulièrement coriace.
Bien entendu, les playoffs réservent toujours leur lot de surprises et rien n’est encore écrit. Le Thunder possède l’expérience et la profondeur nécessaires pour aller très loin, tandis que San Antonio devra prouver qu’il peut tenir la distance dans une série au meilleur des sept matchs. Mais le simple fait qu’un expert comme Shaquille O’Neal envisage un tel scénario montre à quel point l’Ouest est plus ouvert que jamais.
