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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
James Harden traverse déjà un moment très compliqué avec Cleveland dans cette finale de conférence Est. Menés 2-0 par les Knicks, les Cavaliers voient désormais les critiques se multiplier autour de leur meneur vétéran après deux premières rencontres très difficiles.
Depuis le début de la série, New York cible énormément James Harden défensivement et parvient aussi à fortement limiter son impact offensif. Les performances du meneur commencent d’ailleurs à prendre une importance encore plus grande alors que son avenir contractuel pourrait largement dépendre de cette campagne de playoffs.
Plusieurs observateurs américains ont déjà commencé à remettre en question son niveau actuel et son implication dans cette série. Parmi eux, Stephon Marbury n’a pas hésité à employer des mots très forts après les deux premières défaites des Cavaliers face aux Knicks.
Stephon Marbury accuse James Harden d’avoir abandonné Cleveland
Après le Game 1, Dave McMenamin d’ESPN expliquait notamment que les performances de Harden dans cette série pourraient influencer directement son prochain contrat cet été. « Désolé, mais mon gars a abandonné », a ainsi écrit l’ancien meneur NBA en parlant directement de James Harden. Une déclaration forcément forte alors que le vétéran des Cavaliers continue d’être énormément critiqué pour ses performances en playoffs depuis plusieurs années.
Sur les deux premières rencontres face aux Knicks, Harden a effectivement beaucoup souffert, surtout défensivement. Lors du Game 1, New York avait notamment ciblé le meneur en permanence dans le quatrième quart-temps, permettant à Jalen Brunson de lancer la remontée spectaculaire des Knicks après un retard de 22 points.
Mike Brown avait lui-même reconnu après la rencontre que New York cherchait constamment à attaquer Harden défensivement. Malgré cela, Kenny Atkinson avait pris publiquement la défense de son joueur en rappelant qu’il avait été l’un des meilleurs défenseurs de Cleveland pendant une grande partie des playoffs.
Le problème reste que Harden continue aussi d’accumuler énormément de pertes de balle dans cette postseason avec plus de quatre turnovers de moyenne. À 36 ans, l’ancien MVP reste capable de gros matchs offensifs, comme lors du tour précédent contre Detroit, mais Cleveland aura maintenant besoin d’une version beaucoup plus dominante de son meneur pour espérer revenir dans cette série face aux Knicks.
